…У сатирі дійсність як деяке
недосконалість протиставляється
ідеалу як вищій реальності.
Ф. Шиллер
Салтыков-щедрин — оригінальний письменник російської літератури, що займає в ній особливе місце. Він був і залишається видатним майстром соціального викриття.
Що народився в поміщицькій сім’ї, патріархальний побут глибинки, що ввібрав в себе, Михайло Євграфович проте виступав із звинуваченнями на адресу близького йому середовища. Тільки смілива, освічена і патріотичний налагоджена людина могла показати самодержавному ладу смітинку в державному оці. Він дуже розумно і вправно це проробляв, навіть самі високопоставлені чиновники не могли викрити письменника в критиці влади. Що ж допомагало творам Салтыкова-щедрина пройти жесточайщую цензуру? Передусім, це стиль його листа. Потрібно мати великий талант, щоб писати езопівською мовою, що надає багатозначність твору, героєві, ситуації. «Департамент розкрадань і роздач», «Департамент державних запаморочень», «гнівні рухи історії» — ці вирази народжені самою епохою і свавіллям, що панує в Росії. Нічого, окрім саркастичної усмішки, вони викликати не можуть.
Сміх Салтыкова-щедрина — це сміх крізь сльози, горе і страждання. Яскравим прикладом тому являються «Казки для дітей неабиякого віку». Вони написані в російських народних традиціях: дійові особи — тварини, проблеми у них небувалі, і, нарешті, в кожному творі закладено повчання читачеві. Але ось дивно, звіри точнісінько як люди! Риби читають журнали, сучасні Михайлу Євграфовичу, птахи служать в державних установах, платять податки, вчаться в кадетських корпусах. Ці невідповідності традиціям є підтвердженням своєрідності циклу «Казок» Салтыкова-щедрина. Найдрібніші деталі в описі поведінки звірів, їх способу життя дають нам зрозуміти, що «Казки» ці написані про насущні проблеми Росії середини восьмидесятих років дев’ятнадцятого століття. Але страшно стає, коли усвідомлюєш, як співзвучні вони нашому часу, через сто років! У «Казках» чітко простежується відношення автора до того, що відбувається в країні. Його сатира спрямована проти свавілля влади і покірності простого обивателя.
У казці «Премудрий піскар» автор в алегоричній формі висміює полохливого інтелігента, що боїться змін, що відбуваються в суспільстві, і тому прагнучого прожити так «…щоб ніхто не помітив». «Самовідданий заєць» нагадує нам законослухняного громадянина, що не чинить опору віроломству верховної влади.
Але не в усіх «Казках» Салтыков-щедрин тільки викриває. Так, в «Коняге» автор задається питанням про майбутнє селянства. «Саме життя Коняги зафіксоване клеймом нескінченності. Він не живе і не помирає». Проблема ця розглядається художником і в «Повісті про те, як один мужик двох генералів прогодував». Твір цей є таким, що викриває можновладців у безпорадності: «І раптом генерала, який був учителем каліграфії, осяяло натхнення… — А що, ваше превосходительство, — сказав він радісно, — якби нам знайти мужика?. Він би нам зараз і булок би подав, і рябчиків би наловив, і риби»!
У мужику Салтыков-щедрин бачить єдину силу, здатну діяти. Але на працівника тут же знаходяться два генерали, від яких путтю, як від дірявих відер. Герой, у якого були усі можливості сховатися від своїх експлуататорів, що дивно, не робить ніяких дій у свій порятунок. Ця безсловесна рабська покірність викликає гнів письменника. Нерідко для ілюстрації надзвичайної мерзенності ситуації Салтыков-щедрин використовує гротеск. Особливо часто він прибігає до цього художнього прийому в повісті «Історія одного міста». Короткі характеристики градоначальників — «батьків» міста — рясніють фантастикою і сарказмом. Так, деяке місто- ничий мав в голові механізм на кшталт годинника, за що і прозвав «органом»; інший же був такий охочий до жіночої поли, що за час своєї служби збільшив число жителів міста удвічі. Ці рядки приводять в жах читачів, вселяють їм ненависть до будь-якої влади. Салтыков-щедрин — справжній майстер слова, який використовує багатство і образність мови для досягнення мети : розбудити думку і почуття покірної російської людини.