Критичне зображення армійського суспільства в повісті А. І. Купріна «Поєдинок»

Дію повести відноситься до середини 90-х років XIX століття. Сучасники побачили в ній засудження армійських порядків і викриття офіцерського складу. І ця думка через декілька років підтвердить сама історія, коли російська армія зазнає нищівної поразки у боях під Мукденом, Ляоляном, Порт-Артуром. Чому це сталося? Мені здається, що «Поєдинок» яскраво і чітко відповідає на поставлене питання. Чи може бути боєздатною армія, де панує антилюдська розкладаюча і отупляюча атмосфера, де офіцери втрачаються, коли треба виявити винахідливість, кмітливість і ініціативу, де солдатів доводять до отупіння безглуздою муштрою, побоями і знущаннями?
«За винятком небагатьох честолюбців і кар’єристів, усі офіцери несли службу як примусову, неприємну, таку, що спротивіла панщину, терплячи нею і не люблячи її. Молодші офіцери, зовсім по-школьнически, спізнювалися на заняття і потихеньку втікали з них, якщо знали, що їм за це не дістанеться… При цьому усі сильно пиячили, як у зборах, так і в гостях один у одного… На службу ротні ходили з такою ж відразою, як і субалтерн-офицеры.». — читаємо ми. Дійсно, полкове життя, яке малює Купрін, безглузде, пішла і безрадісна. Вирватися з неї можна тільки двома способами: піти в запас (і виявитися без спеціальності і коштів для існування) або намагатися поступити в академію і, закінчивши її, піднятися на вищий ступінь по військових сходах, «зробити кар’єру». Проте здатними на це виявляються одиниці. Доля ж основної маси офіцерства — тягнути нескінченну і нудну лямку з перспективою вийти у відставку з невеликою пенсією.
Повсякденне життя офіцерів складалося з керівництва стройовими заняттями, контролю за вивченням «словесності» (т. е. військових статутів) солдатами, відвідування офіцерських зборів. П’янки самостійно і в компанії, карти, романи з чужими дружинами, традиційні пікніки і «балки», поїздки в місцевий публічний будинок — от і все розваги, доступні офіцерам. «Поєдинок» розкриває те позбавлення людяності, душевне спустошення, якому піддаються люди в умовах армійського життя, здрібніння і опошлення цих людей. Але іноді вони прозрівають на якийсь час, і ці моменти страшні і трагічні: «» Зрідка, час від часу, в полку наставали дні якоїсь загальної, поголовної, потворної гульні. Можливо, це траплялося в ті дивні моменти, коли люди, випадково між собою пов’язані, але всі разом засуджені на нудну бездіяльність і безглузду жорстокість, раптом прозрівали в очах один у одного, там, далеко, в заплутаній і пригніченій свідомості, якусь таємничу іскру жаху, туги і безумства, І тоді спокійна, сита як у племінних биків, життя точно викидалося зі свого русла». Починалося якесь колективне безумство, люди немов втрачали людське обличчя. «По дорозі у збори офіцери багато бешкетували. Зупиняли єврея, що проходить, кликали його і, зірвавши з нього шапку, гнали візника вперед; потім кидали цю шапку куди-небудь за огорожу, на дерево. Бобетинский побив візника. Інші голосно співали і нетямущо кричали».
Армійське життя, жорстоке і безглузде, породжує і своєрідних «чудовиськ». Це що опустилися і отупіли, люди — служаки, що заскніли в забобонах, вульгарні міщани і моральні виродки. Один з них — капітан Зливу. Це тупий служака, обмежена і груба людина. «Усе, що виходило за межі ладу, статуту і роти і що він зневажливо називав нісенітницею і мандрагорией, безумовно для нього не існувало. Тягнучи усе своє життя сувору службову лямку, він не прочитав жодної книги і жодної газети.». Хоча Слива і уважний до солдатських потреб, але ця якість зводиться нанівець його жорстокістю: «Ця в’яла людина, що опустилася на вигляд, була страшно сувора з солдатами і не лише дозволяв битися унтер-офіцерам, але і сам бив жорстоко, до крові, до того, що той, що провинився падав з ніг під його ударами». Ще страшніший капітан Осадчий, що вселяє «нелюдський трепет» своїм підлеглим. Навіть у вигляді його є щось звірине, хиже. Він настільки жорстокий з солдатами, що в його роті щорічно хтось кінчав життя самогубством.
У чому ж причина такого духовного спустошення, моральної потворності? Купрін відповідає на це питання вустами Назанского, одного з небагатьох позитивних персонажів повісті : «…так і усі вони, навіть найкращі, найніжніші з них, прекрасні батьки і уважні чоловіки, — усі вони на службі робляться низинними, боязкими, злими, безглуздими звірятками. Ви запитаєте: чому? Та саме тому, що ніхто з них в службу не вірить і розумної мети цієї служби не бачить»; «…для них служба — ця суцільна відраза, тягар, ненависне ярмо».
Рятуючись від нудьги армійської, що мертвить життя, офіцери намагаються придумати для себе якесь побічне заняття. Для більшості це, звичайно, пияцтво і карти. Деякі займаються колекціонуванням і рукоділлям. Підполковник Рафальский відводить душу у своєму домашньому звіринці, капітан Стельков-ский перетворив на хобі розбещення молоденьких селянок.
Що ж примушує людей кидатися в цей вир, присвячувати себе армійській службі? Купрін вважає, що в цьому частково винні уявлення про військових, що склалися в суспільстві. Так, головний герой повести підпоручик Ромашов, намагаючись осмислити життєві явища, приходить до висновку, що «світ розділявся на дві нерівні частини: одна — менша — офіцерство, яке оточує честь, сила, влада, чарівна гідність мундира і разом з мундиром чомусь і патентована хоробрість, і фізична сила, і зарозуміла гордість; інша — величезна і безособова — штатські, інакше шпаки, штафирки і рябчики; їх зневажали.». І письменник ухвалює вирок військовій службі, яка з її примарною доблестю створена «жорстоким, ганебним, всечеловеческим непорозумінням».