Творчість Некрасова охоплює сороково-сімдесяті роки позаминулого століття. Воно склалося, зміцніло і отримало широке визнання в другий, революційно-демократичний, період визвольного руху в Росії. У нім виразилися ідеї селянської демократії.
Роки громадського підйому, що охопив російське суспільство після Кримської війни, змінилися часом політичної реакції і занепаду. Царська реформа 1861 року не дала народу справжнього звільнення. Революційно-демократичний рух 60-х років не привів до революції, був пригнічений. У цих скрутних умовах Некрасов залишався незмінно вірний передовим ідеям, заповітам однодумців і учителів — Белинского, Чернишевського, Добролюбова. Більше тридцяти років очолював він російську революційно-демократичну журналістику, будучи редактором «Сучасника», а потім «Вітчизняних записок».
Доля народу, його побут, його потреби і сподівання, доля революційної інтелігенції, борців за народне щастя були центральними, найважливішими темами некрасовской поезії.
Я покликаний був оспівати твої страждання,
Терпінням вражаючий народ,
І кинути хоч єдиний промінь сознанья
На шлях, яким бог тебе веде, —
говорив про себе поет. Такі твори Некрасова, як «Роздуми біля парадного під’їзду», «Калістрат», «Вчорашній день, годині в шостому» і особливо поема «Кому на Русі жити добре», містили чудові, глибоко реалістичні картини народного життя, ставили питання про самосвідомість російського селянина, готовність його до боротьби.
Не лише скрутне становище народу, але і його могутність, невичерпні багатства його душі надихали ліру Некрасова. Віра у велике майбутнє російського народу, батьківщину, батьківщини не покидала поета і в найважчі дні.
Можна з упевненістю сказати, що жоден великий російський письменник не мав такого важкого життєвого шляху, по якому пройшов молодий Некрасов у свої перші петербурзькі роки; мабуть, навіть Горький не побував на такому «дні». Він виявився без єдиної точки опори; без місця, іноді просто без притулку і, звичайно, без грошей.
У кінці 1838 — початку 1839 року в різних журналах було надруковано шість віршів Некрасова, які увійшли до його першої віршованої збірки «Мрії і звуків».
Мріям про закінчення університету не судилося було збутися. На факультет східних мов поступити не вдається, на юридичний також. Справа обмежується вільним слуханням лекцій на філософському факультеті. Перебиваючись випадковими літературними заробітками, поет буквально побирається. «Рівно три роки, — розповідав він пізніше, — я почував себе постійно, щодня голодним».
У 1845 році Некрасов прочитав Белинскому вірш «В дорозі», і той вигукнув: «Та чи знаєте ви, що ви — поет, і поет істинний»?!. Це був вірш воістину новаторське. Світ народного життя з’явився в його суті, в його голості.
У Некрасові історія знайшла унікальний у своєму роді тип. У нім з’єдналися, здавалося б, несоединимые якості. Великий вплив на формування національної самосвідомості Некрасова зробила Кримська війна 1 8 5 3 — 1 8 5 6 — х років. Поет створює вірш «Слухаючи жахи війни» — неперевершений по узагальнювальній силі образ материнського горя.
1853-1856-і роки — час важкої хвороби Некрасова. Сам поет вважав її смертельною, що зумовило написання «Останніх елегії» — спроби підведення підсумків, прощання з життям.
У 1856 році Некрасов їде лікуватися за кордон (у Італію, Францію). Європейські враження не залишають сліду в його творчості — далеко від батьківщини поет створює поему про росіян засланців «Нещасні». Некрасов трохи не першим в російській літературі вийшов до майже завжди в Росії актуальній проблемі — долі репресованих.
Кризовий період в житті Некрасова (хвороба, смерть сина, війна і пов’язані з нею переживання) дозволився остаточним становленням його як поета народного, національного і, — релігійного. Вірші з циклу «Тиша», можливо, самі релігійні вірші в російській поезії.
У 1855 році Некрасов уперше починає писати поеми: «В. Г. Белинский» і «Саша» співвідносяться як поема вмирання і поема відродження. 14 жовтня 1856 року вийшла збірка «Вірша Н. А. Некрасова». Розкидані упродовж багатьох років по сторінках журналів і нарешті зібрані разом вірші нескінченно посилили один одного і справили враження «величезного і нечуваного успіху… цього не бувало з часів Пушкіна», як відмічав І. С. Тургенев.
1860-1861 роки — переломні для Росії. Готувалася реформа відміни кріпака права, і у Некрасова з’являються вірші про народ, «про волю», «про свободу». Як ніколи раніше, нове відчуття Батьківщини-матері в її цілому у поета поєдналося з новим відчуттям людини з народу — особи, селянина-друга, приятеля. Одному з таких друзів, костромському селянинові Гаврилі Яковичу Захарову, присвячена написана у той час поема «Коробейники», що ознаменувала новий етап в творчості поета.
«Тут, — писав А. Григорьєв, — являється у поета така сила народного змісту і народного складу… Одну цю поему було б досить для того, щоб переконати кожного, наскільки Некрасов поет грунту, поет народний, т. е. наскільки поезія його органічно пов’язана з життям».
Поема, народна за походженням, пов’язана з народним життям і по своєму поетичному ладу нагадує народну пісню. У 1863 році Некрасов пише поему «Мороз, Червоний Ніс». Це епопея про людський, народний героїзм, виявлений в єдності і протистоянні з природою. Розповідь заснована на глибокому, детальному знанні селянського побуту. У центрі поеми — жінка в усіх її іпостасях: «баба», «красива і потужна слов’янка», «матка» і, нарешті, — «жінка російської землі». Поет живописует національний тип, тому життя в поемі таке значиме, а смерть набуває значення справжньої трагедії.
«Публічним покаянням» Некрасова став вірш «Невідомому другу»:
За краплю крові, загальну з народом,
Пробач мене, про батьківщина! Пробач!
У 60-і роки Некрасов пише багато віршів про народ: «Орина, мати солдатська», «Зелений шум», «Катерина», «Молоді», «Гімн» («Господь! Твори добро народу!».). Він бачив в народі не лише бідність, убогість, убозтво, але і потужність, силу, красу. Можливо, більш ніж коли-небудь виплеснулося згустком усе, що про народ поетом думалось, в «залізниці». Ідея народу втілена в розвитку образів, сюжету, в сплетенні химерних комбінацій. Сон завершується високим пафосом, дійсність — іронією, і усе об’єдналося в трагічному відчутті — багато в чому саме такий підсумок твору.
У 1877 році вийшла книга «Останні пісні» — останнє прижиттєве видання смертельно хворого поета. Сила страждань, здавалося, тільки збільшувала тут силу творчості, і власні муки лише загострювали сприйняття і переживання борошна загальносвітового.
Взимку 1866 року в «Сучаснику» був надрукований пролог поеми Некрасова «Кому на Русі жити добре». Із самого початку відчуємо особливий, майже билинний тон
оповідання, його пісенність. І вирішують герої віковічне для народного життя питання про правду і кривде, про горе і щастя. Некрасов сказав якось, що свою поему він збирав двадцять років «по слівцю». Слово поета стало словом самого народу, підкріпленим усією його силою.
Писалася поема починаючи з 1863 року і до самої смерті. Поет розповідав журналістові П. Березовському: «Я задумав викласти в зв’язній розповіді усе, що я знаю про народ, усе, що мені навелося почути з його вуст, і я затіяв »Кому на Русі жити добре«. Це буде епопея сучасного селянського життя.
Поема «Кому на Русі жити добре» — твір величезного масштабу. Її з повною підставою можна назвати «енциклопедією селянського життя». Поет поставив перед собою завдання розповісти про скрутне становище селянства, яке і після відміни кріпака права залишилося таким же безправним і пригніченим. В той же час Некрасов вирішив показати, що народ не зломлений, що в нім росте усвідомлення своєї сили і потужності.
Серед безлічі персонажів поеми Некрасов виділяє в першу чергу селян, які вступають у відкриту боротьбу проти тих, що своїх, що пригноблюють. Такий, наприклад, Савелій, багатир святорусский, людина мужній і безстрашний. Його не зломили ні каторга, ні посилання.
Але головне завдання Некрасова полягало в тому, щоб показати, як поступово пробуджується народ від вікової сплячки, як в його середовищі все частіше і частіше починають лунати голоси, що свідчать про невдоволення селян своїм положенням. Так, мова Якима Голого звучить як звинувачувальний акт проти існуючого правопорядку. У його вуста Некрасов вкладає знаменні слова, в яких вже чується самосвідомість, що прокинулася :
Працюєш один,
А трохи робота кінчена,
Дивишся, коштують три пайовики:
Бог, цар і пан!
Найчіткіше і ясно віра в нескрушуваність народу і в кінцеву урочистість його перемоги над злом і насильством прозвучала в розмовах Гриші Добросклонова, одного з найпривабливіших і привабливіших образів поеми, який мріє про те, щоб його землякам і кожному селянинові «жилося привільно-весело на усій святій Русі…».
У характері Гриші Добросклонова Некрасов малює типові риси представників передової демократичної молоді 1870-х років, що вступили у відкриту боротьбу з самодержавством. Малюючи образ Гриші, Некрасов свідомо надав йому певну схожість з Добролюбовым. Їх багато що ріднить: походження, освіта, важка, напівголодна юність, ненависть до тих, що пригноблюють і бажання присвятити своє життя боротьбі за народне щастя. Гриша бачить багато недоліків, характерних для селянського середовища : затурканість, темряву, користолюбство. В той же час він вірить в те, що відходить в минуле «неуцтва морок, і «задушливий сон непробудний», що
Сбирается з силами російський народ
І вчиться бути громадянином.
Образу Гриші Добросклонова Некрасов віддав свої найзаповітніші і сокровенніші думки про російський народ і про його майбутнє. Вони чутні в «нових піснях», «добрих піснях », які складає Гриша, і передусім в пісні «Русь», де перед нами встає не лише «убога» і «безсила», але і «щедра» і «могутня» «матінка Русь», готова піднятися і скрушити віковий гніт :
Рать піднімається Незліченна!
Сила в ній позначиться непохитна!
Поема «Кому на Русі жити добре» — одно з найдосконаліших творів в усій російській літературі. Некрасову вдалося добитися гармонійного злиття фори-
ми і зміст. Розповідаючи про народне життя, прагнучи зробити свій твір доступним і зрозумілим широким читацьким масам, Некрасов використовував усі багатства усної народної творчості і живої розмовної мови. У поемі ми зустрічаємо безліч образів, почерпнутих поетом з народних казок і билин, в ній виразно чутні відгомони народних пісень, голосінь. Некрасов сміливо вводить у свій твір прислів’я, приказки, загадки. І усе це злито в єдине ціле, підпорядковано єдиному задуму.
В результаті Некрасову вдалося створити дивовижну по своїй цілісності і органічності поему, рівною якій немає не лише в російській літературі, але і у світовій.
Не випадково так захоплювався творчістю Некрасова В. Г. Белинский, називається його «істинним поетом», а Н. Г. Чернышевкий — «геніальним і благородним з усіх російських поетів». Традиції Некрасова — лірика і епічного поета — велика школа художньої майстерності. І як заповіт звучать слова поета :
Сійте розумне, добре, вічне,
Сійте, дякує вам скаже сердечне Російський народ.