Образ простої російської селянки Матрены Тимофіївни напрочуд яскравий і реалістичний. У цьому образі Некрасов з’єднав усі риси і якості, властиві російським селянським жінкам. І доля Матрены Тимофіївни багато в чому схожа з долею інших жінок.
Народилася Матрена Тимофіївна у великій селянській сім’ї. Найперші роки життя були по-справжньому щасливими. Усе життя Матрена Тимофіївна згадує цю безтурботну пору, коли вона була оточена любов’ю і турботою батьків. Але селянські діти дорослішають дуже швидко. Тому, як тільки дівчинка підросла, вона стала в усьому допомагати своїм батькам Поступово ігри забувалися, на них залишалося все менше і менше часу, на перше місце встала нелегка селянська робота. Але молодість все одно бере своє, і навіть після важкого трудового дня дівчина знаходила час для відпочинку.
Матрена Тимофіївна згадує свою юність. Вона була гарна собою, працелюбна, діяльна. Недивно, що на неї задивлялися хлопці. І ось з’явився суджений, за якого батьки віддають заміж Матрену Тимофіївну. Заміжжя означає, що тепер вільне і вільне життя дівчини закінчилося. Тепер вона житиме в чужій сім’ї, де до неї відноситимуться далеко не кращим чином. Коли мати віддає свою дочку заміж, вона горює про неї, переживає за її долю:
Батько плакав:
«… Як рибка в море синє
Прошмигнеш ти! як соловушка
З гніздечка пурхнеш!
Чужа-то сторонушка
Не цукром посипана
Не медом полита!
Там холодно, там голодно,
Там випещену дочечку
Обвіють вітри буйні
Обгавкають пси кудлаті
І люди засміють»!
У цих рядках ясно читається печаль матері, яка прекрасно розуміє усі тяготи життя, які припадуть на долю її заміжньої дочки. У чужій сім’ї ніхто не виявить до неї участі, та і сам чоловік ніколи не вступатиметься за дружину.
Матрена Тимофіївна ділиться своїми сумними роздумами. Їй зовсім не хотілося міняти своє вільне життя в рідній домівці на життя в чужій, незнайомій сім’ї.
Вже з найперших днів у будинку чоловіка зрозуміла Матрена Тимофіївна, як важко їй тепер припаде:
Сім’я була величезна,
Сварлива… потрапила я
З дівочою песть в пекло!
Стосунки зі свекром, свекрухою і зовицями складалися дуже непросто, в новій сім’ї Матрене доводилося багато працювати, і при цьому ніхто слова доброго їй не говорив. Проте навіть в такому нелегкому житті, яке було у селянки, знаходилися свої нехитрі і прості радощі:
Взимку прийшов Филиппушка
Привіз хусточку шовкову
Так прокатав на саночках
У Екатеринин день
І горя немов не було!
Заспівала, як певала я
У батьківському будинку.
Ми були однолеточки,
Не чіпай нас — нам весело,
Завжди у нас лади.
Стосунки між Матреной Тимофіївною і її чоловіком далеко не завжди складалися безхмарно. Чоловік має право бити свою дружину, якщо його щось не влаштовує в її поведінці. І ніхто не встане на захист бідолахи, навпаки, усі родичі в сім’ї чоловіка тільки будуть раді подивитися на її страждання.
Таким стало життя Матрены Тимофіївни після заміжжя. Дні тягнулися одноманітні, сірі, напрочуд схожі один на одного: важка робота, сварки і докори родичів. Але селянська жінка має воістину ангельське терпіння, тому, не скаржачись, виносить усі тяготи, що випали на її частку. Народження дитини є тією подією, яка перевертає усе її життя. Тепер уже жінка не так озлоблена на увесь білий світ, любов до малюка зігріває і радує її.
Філіп на Благовіщенні
Пішов, а на Казанську
Я сина народила.
Як писаний був Демушка I
Краса узята у сонечка
У снігу білизна
У маку губи яскраво-червоні
Брова чорна у соболя
У соболя сибірського
У сокола ока!
Увесь гнів з душі красень мій
Зігнав посмішкою ангельською
Як сонечко весняне
Зганяє сніг з полів…
Не стала я тривожитися
Що не веліли — працюю,
Як не лають — мовчу.
Радість селянки від народження сина не була довгою. Робота в полі вимагає дуже багато сил і часу, а тут ще немовля на руках. Спочатку Матрена Тимофіївна брала з собою дитину в полі. Але потім свекруха почала її докоряти, адже з дитиною неможливо працювати з повною самовіддачею. І бідною Матрене довелося залишати малюка з дідом Савелієм. Одного разу старий недоглядав — і дитина загинула.
Смерть дитини — це жахлива трагедія. Але селянам доводиться миритися з тим, що дуже часто їх діти помирають. Проте у Матрены це перша дитина, тому її смерть виявилася для неї занадто важким випробуванням. А тут ще додаткова біда — в село приїжджає поліція, лікар і становою звинувачують Матрену в тому, що вона в змові з колишнім каторжником дідом Савелієм згубила дитину. Матрена Тимофіївна благає не робити розкриття, щоб поховати дитину без наруги над тілом Але ніхто не слухає селянку. Вона трохи не божеволіє від того, що усього, що сталося.
Усі тяготи важкого селянського життя, смерть дитини все ж не можуть зломити Матрену Тимофіївну. Проходить час, у неї щороку народжуються діти. І вона продовжує жити, ростити своїх дітей, виконувати важку роботу. Любов до дітей — це найголовніше, що є у селянської жінки, тому Матрена Тимофіївна готова на усе, аби захистити свої ненаглядні чада. Про це свідчить епізод, коли за провинність хотіли покарати її сина Федота.
Матрена кидається в ноги до поміщика, що проїздив мимо, щоб той допоміг врятувати хлопченя від покарання. І поміщик велів:
«Підпаска малолітнього
По молодості, по дурості
Пробачити… а бабу зухвалу
Приблизно покарати»!
За що витерпіла покарання Матрена Тимофіївна? За свою безмежну любов до своїх дітей, за готовність пожертвувати собою заради інших. Готовність до самопожертвування проявляється і в тому, як Матрена кидається шукати порятунку для свого чоловіка від рекрутчины. Їй вдається дістатися до місця і попросити допомоги у губернаторші, яка дійсно допомагає Філіпу звільнитися від рекрутчины.
Матрена Тимофіївна ще молода, але їй довелося винести вже дуже і дуже багато. Їй довелося пережити смерть дитини, голодний час, докори і побої. Вона сама говорить про те, що їй розповів святий мандрівник :
«Ключі від щастя жіночого
Від нашої вільної волі
Покинуті, втрачені
У бога самого»!
Дійсно, селянську жінку ніяк не можна назвати щасливою. Усі труднощі і важкі випробування, які випадають на її частку, можуть зломити і привести людину до загибелі не лише духовної, але і фізичної. Дуже часто саме так і відбувається. Життя простої селянки рідко буває довгим, дуже часто жінки помирають в самому розквіті років. Нелегко читати рядки, що оповідають про життя Матрены Тимофіївни. Але проте не можна не захоплюватися душевною силою цієї жінки, яка винесла стільки випробувань і не виявилася зломлена.
Образ Матрены Тимофіївни напрочуд гармонійний. Жінка з’являється одночасно сильною, витривалою, терплячою і ніжною, люблячою, дбайливою. Їй доводиться самостійно справлятися з труднощами і бідами, які припадають на долю її сім’ї, ні від кого не бачить Матрена Тимофіївна допомоги.
Але, незважаючи на усе трагічне, що доводиться винести жінці, Матрена Тимофіївна викликає непідробне захоплення. Адже вона знаходить в собі сили жити, працювати, продовжує радіти тим скромним радощам, які час від часу випадають на її частку. І нехай вона чесно признається, що щасливою її назвати ніяк не можна, вона ні на хвилину не впадає в гріх смутку, продовжує жити.
Життя Матрены Тимофіївни — це постійна боротьба за виживання, і їй вдається вийти переможницею з цієї боротьби.