Поезія Лермонтова — це сповідь, напружений монолог, що відбиває його ідейні шукання і душевні тривоги. З ім’ям поета в російській літературі відкривається нова сторінка. «Поет вже зовсім іншої епохи», по словах В. Г. Белинского, Лермонтов творив в похмуре і важке для Росії час — час «мундирів блакитних» і жорстокої реакції. Чуство скорботи і гіркоти, тоcки і відчаї, що забарвлюють лірику Лермонтова, стали результатом краху суспільно-політичних надій. Поет — спадкоємець ідей декабризма, і його поезія — це віддзеркалення ідейного життя 30-х років XIX століття.
У вірші 1832 роки «Немає, я не Байрон, я інший.». Лермонтов не лише затверджує оригінальність своєї творчості, але і говорить про трагічний предощуении, тому що в його душі
…як в океані
Надій розбитих вантаж лежить.
Вже рання лірика поета представляє його як патріота, істинного громадянина, борця за волелюбні ідеї.
Написаний у формі листа до «друга-іноземця» вірш «Скарги турка» (1829) насправді є гнівним викриттям існуючих порядків Росії.
Тиранам і рабам у Лермонтова протиставлено почуття любові до свободи. Ліричний герой Лермонтова — бунтівний, невгомонний, шукаючий:
Під ним струмінь світліший за блакить,
Над ним промінь сонця золотий…
А він, бунтівний, просить бурі,
Неначе у бурях є спокій!
Герой активно бореться за свою свободу. Тому невипадково в поезії Лермонтова з’являється мотив неволі і в’язня, прагнучого вирватися з неї. Цей образ виникає у вірші «Бажання» (1832) і стає одним з центральних поетичних символів. У 1837 році Лермонтов повертається до нього у вірші «В’язень», але тепер туга по свободі посилюється, а образ в’язниці малюється конкретніше.
Долею сильної особи в обстановці громадського гніту стає самотність. Мотив самотності утілюється у ряді основних образів лірики Лермонтова («Круча», «На півночі дикому», «Вітрило»). Герой йде в себе, у свій внутрішній світ. У нього немає саратни-ков, немає близьких людей: «Виходжу один я на дорогу.».
У вірші «Дума» поет роздумує про долю свого покоління. Що виросло в умовах похмурої реакції, воно відійшло від участі в суспільно-політичному житті. З гіркотою поет помічає, що воно проявляє ганебну легкодухість перед небезпекою, що його не тривожать питання добра і зла. «І ненавидимо, і любимо ми випадкова» — Ці слова втілюють втрату ідеалів і моральних критеріїв. Він говорить, що нащадки не пробачать їм бездіяльності:
І прах наш, з суворістю судді і громадянина,
Нащадок образить зневажливим віршем…
Одним з найзначніших творів російської політичної поезії став вірш «Міряй поета» (1837). Лермонтов таврує тих, хто «жадібним натовпом» стоїть у трону, хто став істинною причиною загибелі Пушкіна. Істинний художник хворіє на проблеми усієї країни, і Лермонтов заперечував літературу, що стоїть в стороні від громадського життя Росії.
У кінці 30-х років поет звертається у своїй творчості до історичної теми. Він створює «Бородіно» і «Пісню про купця Калашникова». У «Бородіні» (1837) Лермонтов утілив своє уявлення про сильних і сміливих людей. Звертаючись до теми Вітчизняної війни 1812 року, він звертається до руху дворянських революціонерів, почало якому поклали події 1812 року і героїзм російського народу.
Белинский відмічав: «В кожному слові чуєте солдата, мова якого не переставала бути грубо щирою, в той же час благородний, сильний і повний поезії». Демократичні тенденції не були випадковими в творчості Лермонтова. Звертаючись до іншої історичної епохи, епохи царювання Івана Грозного, Лермонтов своїм героєм обирає купця, чесного, благородного, сміливого Калашникова. Він відстоює свою людську гідність навіть ціною власного життя.
До теми Росії поет звертається у вірші «Батьківщина», написаному в 1841 році.
Люблю батьківщину я, але дивною любов’ю.
Не переможе її розум мій.
Ні слава, куплена кров’ю
Ні повний гордої довіри спокій…
Лжепатріотизму поет протиставляє свою «дивну» любов. Відкидаючи суспільно-політичний устрій миколаївської Росії, Лермонтов любив народну Росію, яку він мріяв бачити вільною. Патріотична тема в цьому вірші набуває ліричного характеру.
Але Росія у Лермонтова з’являється і в іншому виді:
Прощай, немита Росія,
Країна рабів, країна панів,
І ви, мундири блакитні,
І ти, ним відданий народ.
У цьому вірші звучать гнів і біль за свою Батьківщину, за покірний, багатостраждальний народ. Цей твір став своєрідним підсумком гірких і тяжких переживань про долю країни.
Любовна лірика Лермонтова носить драматичний характер, забарвлена трагічними тонами. Відношення лермонтовского героя до жінки зазвичай ускладнене роковими обставинами і протиріччями :
Мені сумно тому, що я тебе люблю.
Любов приносить страждання, а не радість.
Свідомість самотності, відчуженість від людей забарвлює і тему поета в творчості Лермонтова. Творча особа знаходиться у ворожих взаєминах з довкіллям. Це найяскравіше виражається у вірші «Пророк». Можна відмітити спадкоємність двох творів : від пушкінського «Пророка» до «Пророка» Лермонтова. Життя героя Лермонтова повне страждань і мук від нерозуміння і невіри людей, на відміну від життя і покликання пушкінського героя, наділеного божественним даром.
У віршах «Не вір собі» і «Поет» він ставить під сумнів саму можливість розуміння поета людьми. Але тема поета в творчості Лермонтова не зводиться до думки про безрезультатність служіння; він не відчуває примиреності, навпаки, поет протестує.
Прокинешся чи ти знову, висміяний пророк?
Чи ніколи, на голос помсти
Із золотих ножон не вирвеш свій клинок,
Покритий іржею презирства?…
У своїй творчості поет був завжди вірний собі, своїм ідеалам. Лермонтов своїми віршами виступав проти політичного гніту і соціальної несправедливості свого часу, закликав до свободи, до боротьби.