Сумно я дивлюся на наше поколенье!
Його прийдешнє — або порожньо, або темно
Між тим, під тягарем пізнання і сумніву,
У бездіяльності постаріє воно.
М.Ю. Лермонтов
«Євгеній Онєгін» Пушкіна був для поета, за його словами, плодом «розуму холодних спостережень і серця сумних закидання». Белинский у своїй статті «Євгеній Онєгін» назвав цей твір «енциклопедією російського життя». І справді, в цьому романі, як в магічному кристалі відбилася картина усіх шарів російського життя : і вищого світу, і дрібномаєтного дворянства, і народу — Пушкін добре вивчив життя усіх шарів суспільства початку XIX століття. В ті роки, коли поет працював над своїм найулюбленішим твором, йому довелося багато пережити, втратити багатьох друзів, випробувати гіркоту від загибелі кращих людей Росії. На тлі картин російського життя 20-х років XIX століття показана драматична доля кращих людей, передовій дворянській інтелігенції епохи декабристів.
Без Онєгіна був би неможливий «Герой нашого часу» Лермонтова, тому що реалістичний роман, створений Пушкіним, відкривав першу сторінку в історії великого російського роману XIX століття. Пушкін утілив в образі Онєгіна багато з тих рис, які потім розгорнуті в окремих персонажах Лермонтова, Тургенева, Герцена, Гончарова. Євгеній Онєгін і Печорин дуже схожі за характером, обоє вони зі світського середовища, отримали хороше виховання, вони стоять на вищому ступені розвитку, звідси їх туга, нудьга і незадоволення. Усе це властиво душам тоншим і розвиненішим. Пушкін пише про Онєгіна: «Нудьга чекала його на варті, і бігала за ним вона, як тінь або вірна дружина». Світське товариство, в якому обертався Онєгін, а пізніше і Печорин, зіпсувало їх. Воно не вимагало знань, досить було поверхневої освіти, важливіше було знання французької мови і хороших манер. Євгеній, як усе, «легко мазурку танцював і кланявся невимушено». Свої кращі роки він витрачає, як більшість людей його круга, на бали, театри і любовні захоплення. Такий же спосіб життя веде і Печорин.
Дуже скоро обоє починають розуміти, що це життя порожнє, що за «зовнішньою мішурою» не коштує нічого, у світлі панує нудьга, наклеп, заздрість, люди витрачають внутрішні сили душі на плітки і злість. Дрібна метушня, пустопорожні розмови «необхідних дурнів», душевна порожнеча роблять життя цих людей одноманітним, зовні сліпучою, але позбавленою внутрішнього змісту. Неробство, відсутність високих інтересів опошляють їх існування. День схожий на день, працювати немає чого, вражень мало, тому найрозумніші і кращі захворюють меланхолією. Своєї Батьківщини і народу вони, по суті, не знають. Онєгін «хотів писати, але праця наполеглива йому був тошен.»., у книгах він теж не знайшов відповіді на свої питання. Онєгін розумний і міг би приносити користь суспільству, але відсутність потреби в праці є причиною того, що він не знаходить собі заняття до душі.
Від цього він і страждає, розуміючи, що верхній шар суспільства живе за рахунок рабської праці кріпаків. Кріпацтво було ганьбою царської Росії. Онєгін в селі спробував полегшити положення своїх кріпосних селян («…ярем він панщина старовинної оброком легенею замінив.».), за що був засуджений сусідами, які вважали його диваком і небезпечним «вільнодумцем». Печорина також багато хто не розуміє. Для того, щоб глибше розкрити характер свого героя, Лермонтов поміщає його в найрізноманітніші соціальні сфери, зіштовхує з найрізноманітнішими людьми. Коли вийшло у світ окреме видання «Героя нашого часу», то стало ясно, що до Лермонтова російського реалістичного роману не було. Белинский відмічав, що «Княжна Мери» — одна з головних повістей в романі. У цій повісті Печорин розповідає про саме собі, розкриває свою душу. Тут найсильніше проявилися особливості «Героя нашого часу» як психологічного роману. У щоденнику Печорина ми знаходимо його щиру сповідь, в якій він розкриває свої думки і почуття, нещадно батоживши властиві йому слабкості і вади. Тут дана розгадка його характеру і пояснення його вчинків. Печорин — жертва свого важкого часу. Характер Печорина складний і суперечливий. Він говорить про себе: «В мені дві людини: один живе, в повному розумінні цього слова, — інший мислить і судить його». В образі Печорина видно риси вдачі самого автора, але Лермонтов був ширший і глибший за свого героя. Печорин тісно пов’язаний з передовою громадською думкою, але він зараховує себе до жалюгідних нащадків, які поневіряються по землі без переконань і гордості. «Ми не здатні до більших жертв ні для блага людства, ні для власного щастя», — говорить Печорин. Він втратив віру в людей, його невіру в ідеї, скептицизм і безперечний егоїзм — результат епохи, що настала після 14 грудня, епохи морального розпаду, боягузтва і вульгарності того світського товариства, в якому обертався Печорин. Основне завдання, яке поставив перед собою Лермонтов, — це написання образу сучасної йому молодої людини. Лермонтов ставить проблему сильної особи, такої несхожої на дворянське суспільство 30-х років.
Белинский писав, що «Печорин — Онєгін нашого часу». Роман «Герой .нашого часу» — цей гіркий роздум над «історією душі людської», душі, згубленої «блиском оманливої столиці», шукаючої дружби, любові, щастя, що не знаходить. Печорин — егоїст, що страждає. Про Онєгіна Белинский писав: «Сили цієї багатої натури залишилися без додатка: життя без сенсу, а роман без кінця». Те ж саме можна сказати і про Печорине, Порівнюючи двох героїв, критик писав: «…У дорогах різниця, а результат один». При усій різниці зовнішнього вигляду і відмінності характерів і Онєгін, і Печорин, і Чацкий належать до галереї «зайвих людей, для яких в навколишньому суспільстві не знаходилося ні місця, ні справи».
Прагнення знайти своє місце в житті, зрозуміти «призначення велике» складає основний сенс лермонтовской лірики. Чи не ці роздуми займають Печорина, ведуть його до тяжкої відповіді на питання: «Навіщо я жив»? На це питання можна відповісти словами Лермонтова : «Можливо, мыслию небесною і силою духу переконаний, я дав би світу дар дивовижний, а мені за те — бессмертье він.». У ліриці Лермонтова і роздумах Печорина зустрічаємо ми сумне визнання того, що люди — це худі плоди, до часу дозрілі. Як перекликаються слова Печорина про те, що він зневажає життя,» і лермонтовское «але долю, я і світ зневажаю», тому в «Героєві нашого часу» ми так виразно чуємо голос поета, дихання його часу. Зображуючи долі своїх героїв, типові для їх покоління, Пушкін і Лермонтов протестують проти дійсності, яка змушує людей дарма розтрачувати сили.