Цей роман відноситься до найбільш складних творів російської літератури і займає особливе місце в творчості Достоєвського. Оповідання ведеться неквапом, неквапливо, але воно тримає нас в постійній напрузі. Достоєвський ніколи раніше не зображував так широко страшну картину життя людей в Росії середини XIX століття, убогість і страждання знедолених. У цей період багато хто був розчарований, загнаний в кут, пригнічений власним безсиллям і безправ’ям.
Події відбуваються в Петербурзі. У цьому місті неможливо жити: він нелюдяний. Гідні люди живуть в убогості і лиху, а дурні і мерзотники користуються усіма благами життя. Який би будинок не описував письменник, ми не бачимо в нім людського вогнища, ці будинки і смутно не нагадують людське житло. Розкольників живе в моторошній «труні», Соня — в потворному «сараї», Мармеладу мешкає в «прохолодному кутку», і в окремому номері, «задушливому і тісному», проводить свою останню ніч перед самогубством Свидригайлов. Вуличні дівиці, убогі, бездомні діти, завсідники корчем, що шукають в провині хвилинного забуття від туги, — ось атмосфера стольного міста, атмосфера безвиході і безвиході. Виснажена жінка кидається у воду каналу. Не маючи можливості заробляти чесно, Соня Мармеладова йде на панель. Мати згодна віддати свою шістнадцятирічну дочку за старого розпусника. Ці і інші подібні сцени розкривають повсякденну трагічну
життя народу.
Письменник примушує нас заглянути у безодню — «кут» сім’ї Мармеладовых. Глава сімейства смішний і жалюгідний, але це людина трагічної долі. Мармеладу говорить: «Нікуди йти людині, адже це потрібно». У цьому вислові і полягає суть життєвої драми Мармеладова. Що ж залишається йому? Загинути? І загибель його неминуча. Але в стражданнях свого близького Мармеладу винен і сам. Людина вкрала останній гріш у своїх голодних дітей. Чи можна його пожаліти? Так, автор підказує нам, що можна і треба жаліти негідного жалості. Мармеладу страждає і йому неможливо не співчувати. Він любить і жертвує, він зберіг в собі людину.
У такому світі «принижених і ображених» живуть герої Достоєвського. Трагізм їх положення полягає в неможливості знайти який-небудь вихід, якщо жити в цьому суспільстві і ухвалювати його закони. Людині в такому суспільстві жити неможливо! Це головний висновок роману