Одного з головних героїв поеми Некрасова «Кому на Русі жити добре» — Савелія — читач дізнається тоді, коли той вже є старим, що прожив довге і важке життя. Поет малює колоритний портрет цього дивовижного старого :
З величезною сивою гривою
Чай, двадцять років нестриженої,
З величезною бородою,
Дід на ведмедя змахував,
Особливо, як з лісу,
Зігнувшись, виходив.
Життя Савелія виявилося дуже непростим, доля не балувала його. У старості Савелій жив в сім’ї свого сина, свекра Матрены Тимофіївни. Відмітно, що дідусь Савелій недолюблює свою сім’ю. Очевидно, усі домочадці мають далеко не самі кращі якості, а чесний і щирий старий це прекрасно відчуває. У своїй рідній сім’ї Савелія називають «таврованим, каторжним». А він сам, анітрохи не ображаючись на це, говорить: «Таврований, та не раб.
Цікаво постежити, як Савелій не проти пожартувати над членами своєї сім’ї :
А міцно досадять йому —
Пожартує: «Поглядите-тко
До нас свати»! Незаміжня
Золовушка — до вікна:
ан замість сватів — жебраки!
З олов’яного гудзичка
Дід виліпив двогривенний
Підкинув на підлозі —
Попався свекор-батюшка!
Не п’яний з питущого —
Побитий приплівся!
Про що свідчить таке відношення між старим і його сімейством? Передусім у вічі впадає, що Савелій відрізняється як від свого сина, так і від усіх родичів. Син його не має ніяких виняткових якостей, не гребує пияцтва, майже зовсім позбавлений доброти і благородства. А Савелій, навпаки, добрий, розумний, неабиякий. Він сторониться своїх домочадців, мабуть, йому неприємно дріб’язковість, заздрість, злість, характерні для його родичів. Старий Савелій — єдиний, хто в сім’ї чоловіка був добрий з Матреной. Старий не приховує усіх тягот, які випали на його частку :
«Ех, доля святорусского
Багатиря сірячини!
Усе життя його деруть.
Раздумается часом
О смерті — муки пекельні
У ту-светной житті чекають».
Старий Савелій дуже волелюбний. У нім поєднуються такі якості, як сила фізична і душевна. Савелій — справжній російський багатир, що не визнає над собою ніякого тиску. В молодості Савелій мав незвичайну силу, ніхто не міг з ним змагатися. До того ж життя раніше було іншим, селяни не були обтяжені важким обов’язком платити оброки і відпрацьовувати панщину. Як говорить сам Савелій:
Не правили ми панщина,
Оброків не платили ми
А так, коли розсудиться
У три роки разів пошлемо.
В таких обставинах і загартувався характер молодого Савелія. Ніхто не давив на нею, ніхто не примушував почувати себе рабом. До того ж сама природа була на стороні селян :
Довкола ліси дрімучі,
Довкола болота багнисті,
Ні кінному проїхати до нас,
Ні пішому пройти!
Сама природа захищала селян від вторгнення пана, поліції і інших порушників спокою. Тому селяни могли спокійно жити і працювати, не відчуваючи над собою чужої влади.
При читанні цих рядків згадуються казкові мотиви, тому що в казках і легендах люди були абсолютно вільними, самі розпоряджалися своїм життям.
Старий розповідає про те, як справлялися селяни з ведмедями :
Нас тільки і тривожили
Ведмеді… та з ведмедями
Справлялися ми легко.
З ножовим та з рогатиною
Я сам страшніше за сохатий,
По заповідних тропочкам
Йду: «Мій ліс»! — кричу.
Савелій, немов справжній казковий багатир, пред’являє свої права на ліс, що оточує його, Саме ліс — з його неходженими стежками, могутніми деревами — є справжньою стихією багатиря Савелія. У лісі багатир нічого не боїться, він справжній хазяїн безмовного царства навколо себе. Саме тому в старості він залишає сім’ю і йде в ліс.
Єдність багатиря Савелія і природи, що оточує його, представляється безперечною. Природа допомагає Савелію стати сильніше. Навіть у старості, коли роки і знегоди зігнули спину старого, все одно в нім відчувається незвичайна сила.
Савелій розповідає, як в молодості його односельцям вдавалося обманювати пана, приховувати від нього наявні багатства. І нехай за це доводилося немало витерпіти, зате ніхто не міг докорити людям у боягузтві і безвіллі. Селяни змогли запевнити поміщиків у своїй абсолютній бідності, тому їм вдавалося уникати повного розорення і поневолення.
Савелій — дуже горда людина. Це відчувається в усьому: в його відношенні до життя, в його стійкості і мужності, з якими він відстоює своє. Коли він розповідає про свою молодість, то згадує, як здавалися панові тільки слабкі духом люди. Звичайно, він сам до таких людей не відносився:
Відмінно дер Шалашников
А не дуже великі Прибутки отримував:
Здавалися люди слабкі,
А сильні за вотчину
Стояли добре.
Я теж перетерпливал,
Помалчивал, подумував:
«Як ні дери, собачий син
А усієї душі не виб’єш,
Залишиш що-небудь»!
Старий Савелій з гіркотою говорить про те, що тепер уже в людях практично не залишилося самоповаги. Тепер переважають боягузтво, тваринний страх за себе і своє благополуччя і відсутність бажання боротися :
Ось були люди горді!
А нині дай ляпас —
Справникові, поміщикові
Тягнуть останній гріш!
Молоді роки Савелія пройшли в атмосфері свободи. Але селянська свобода не була довгою. Пан помер, а його спадкоємець прислав німця, який спочатку поводився тихо і непомітно. Німець поступово здружився з усім місцевим населенням, помалу спостерігав за селянським життям.
Поступово він втерся в довіру до селян і велів їм осушити болото, потім вирубати ліс. Одним словом, селяни опам’яталися тільки тоді, коли з’явилася прекрасна дорога, по якій до їх богом забутого місця можна було легко добратися.
І тут настала каторга
Корежскому селянинові —
нитки розорив
Вільне життя кінчилося, тепер селяни сповна відчули усі тяготи підневільного існування. Старий Савелій говорить про народну довготерпінню, пояснюючи його мужністю і душевною силою людей. Тільки по-справжньому сильні і мужні люди можуть бути так терплячими, щоб витерпіти над собою подібні знущання, і такими великодушними, щоб не прощати подібне відношення до себе.
А тому терпіли ми
Що ми — багатирі.
У том богатырство російське.
Ти думаєш, Матренушка,
Мужик — не багатир»?
І життя його не ратна,
І смерть йому не писана
У бою — а багатир!
Некрасов знаходить дивовижні порівняння, кажучи про народну довготерпінню і мужність. Він використовує народний епос, кажучи про багатирів:
Ланцюгами руки кручені,
Залізом ноги ковані,
Спина… ліси дрімучі
Пройшли по ній — сломалися.
А груди? Ілля-пророк
По їй гремит-катается
На колісниці вогняній…
Усе терпить багатир!
Старий Савелій розповідаєте том, як цілих вісімнадцять років терпіли селяни свавілля німця-керівника. Усе життя їх тепер опинилася у владі цієї жорстокої людини. Людям доводилося працювати не покладаючи рук. А керівник всякий раз був невдоволений результатами роботи, вимагав більшого. Постійні знущання з боку німця викликають найсильніше обурення в душі селян. І одного разу чергова порція знущань змусила людей піти на злочин. Вони вбивають німця-керівника. При читанні цих рядків приходить думка про вищу справедливість. Селяни вже встигли відчути себе абсолютно безправними і безвільними. У них відняло усе, чим вони дорожили. Але ж над людиною не можна знущатися абсолютно безкарно. Рано чи пізно доведеться розплачуватися за свої дії.
Але, зрозуміло, вбивство керівника не залишилося безкарним:
— Що ж далі?
«Далі: погань! Шинок… острог 6
Буй-городе, Там я вчився грамоті
Поки вирішили нас.
Рішення вийшло: каторга
І батоги заздалегідь…
Життя Савелія, багатиря святорусского, після каторги була дуже нелегкою. Двадцять років він провів в неволі, тільки вже ближче до старості виявився на волі. Усе життя Савелія дуже трагічне, і в старості він виявляється мимовільним винуватцем загибелі маленького онука. Цей випадок ще раз доводить, що, незважаючи на усю свою силу, Савелій не може протистояти ворожим обставинам. Він — усього лише іграшка в руках долі.