У усіх своїх творах Микола Олексійович Некрасов звертається до народу. І поема «Кому на Русі жити добре» не виключення. Некрасов зблизив поезію з народом, він писав про народ і для народу. Єдиний суддя для поета — народ. Він і прославляє, і засуджує його за те, що він забитий, неосвічений, за те, що він дозволяє відноситися до себе як до речі. Некрасов хоче, щоб народ підняв голову, розігнув спину і жив для себе, щоб ніхто не міг образити, докорити простого мужика.
Героєм своєї поеми Некрасов обрав не окрему особу, а увесь народ, усе «мужицьке царство». «Кому на Русі жити добре» — така народна поема, якої ще не було на Русі. Некрасов розповідає про тисячолітні страждання народу, але в той же час ми бачимо, скільки духовної краси і величі в його героях, простих селянах.
«Савелій, багатир святорусский» — людина величезних сил, яка не зламалася, не підкорилася, незважаючи на усі випробування долі. І серед російського народу таких багатирів множина:
Ти думаєш, Матренушка
Мужик не багатир?.
Ланцюгами руки кручені
Залізом ноги ковані
Спина… ліси дрімучі
Пройшли по ній — сломалися.
І гнеться, та не ломиться
Не ломиться, не валиться…
Ужли не багатир?
А поруч прекрасні образи «багатирів», простих селян : Якима Голого — захисника честі трудового народу, Матрены Корчагиной, що зуміла відстояти свою людську гідність в умовах не обмеженого нічим і ніким свавілля, Григорія Добросклонова — «народного заступника», який боротиметься за щастя народне. Усі герої Некрасова з непохитною силою в душі:
Сила народна, Сила могутня —
Совість спокійна, Правда живуча!
У образах Савелія і Матрены Корчагиной поет показав нам типових представників кріпосного селянства. Людей, які терплять до певного часу усі знущання, а потім, що б їх не чекало, вони рішуче протестують проти свавілля і рабства. Яким Голої і Савелій — цей початок революційного протесту проти свавілля в темному і забитому селянстві.
Гриша Добросклонов — людина, для якої щастя тільки в служінні народу :
Йому доля готувала
Шлях славний, ім’я гучне
Народного заступника,
Сухоти і Сибір.
Добросклонов — це революційний борець за народне щастя. В особі Гриші Некрасова прославляє Добролюбова:
Чув він в грудях своєї сили неосяжні
Тішили слух його звуки благодатні
Звуки променисті гімну благодатного —
Співав він втілення счастия народного!
Кожен образ, показаний в поемі, багатий і своєрідний. Некрасов показав нам народ з кращого боку, але в той же час не упускав і погану. Усю свою майстерність поет віддав на служіння народу. У його віршах селянство уперше заговорило про свої муки, страждання, потреби.
У розумінні Некрасова «серце народне» — це втілення усіх рис усього народу : бунтарство, наполегливість, терпіння, рішучий протест проти пригноблення, гнівна сила проти свавілля.