У російську літературу Жуковский вніс «перше пробудження духу», що усвідомив себе «духом». Він прямо зв’язав поезію з життям і затвердив принцип — «живи, як пишеш, і пиши, як живеш». Але найчастіше в «святих спогадах» поет подорожує по інших світах марень і мріянь, трохи відкриває завісу таємничого і незвіданого:
Щоб про небо серце знало
У темній області земній,
Нам туди крізь покривало
Він дає поглянути іноді…
Василь Андрійович Жуковский народився 29 січня 1783 року в селі Мишенское Белевского повіту Тульської губернії. Він був незаконорожденным сином поміщика Опанаса Івановича Бунина. Мати його, Єлизавета Дементьевна Турчанинова, жила в садибі Мишенское спочатку в якості няньки при дітях Буниных, а потім домоправительниці. Син, що народився у неї, за бажанням Бунина був усиновлений бідним дворянином Андрієм Григоровичем Жуковским, що жив у Буниных «нахлібником». Це дозволило Жуковскому зберегти звання дворянина і уникнути важкої долі незаконнонародженої дитини.
Хлопчик був прийнятий у будинок батька і незабаром зробився загальним улюбленцем. Він ріс в оточенні старших сестер по батькові і їх дочок. Жіноча атмосфера будинку Буниных відбилася на його характері — м’якому, чутливому і мрійливому. В той же час двозначне, невизначене, неприродне положення його в цій сім’ї сприяло ранній духовній зрілості.
У 1797 році Жуковский був визначений у Благородний пансіон при Московському університеті. Роки навчання в пансіоні зіграли вирішальну роль у формуванні світогляду і естетичних смаків юнака. Досвідчені і шановані наставники цього учбового закладу — директор університету І. П. Тургенев, друг Карамзіна, колишній вихователь Олександра I, і настоятель пансіону А. А. Прокопович-Антонский — приділяли велику увагу духовній освіті вихованців. Затверджувалися ідеали морального, що самовдосконалило, культивувалися особисті і цивільні доброчесності, заохочувалися літературні інтереси і схильності до самостійної поетичної творчості. При пансіоні існувало літературне суспільство, яке випускало спеціальний альманах «Літературна зоря». Незабаром Жуковский став активним учасником цього суспільства і автором численних творів, в яких він наслідував Ломоносова, Державину і Хераскову, а також писав міркування на морально-етичні теми.
У 1805 році сталася подія, якій судилося зіграти важливу роль в житті Жуковского і по-своєму відбитися на долях усієї вітчизняної культури, на російському розумінні духовної природи любові. У старшої сестри Жуковского по батькові, Катерини Опанасівни Протасовой, що жила у Белеве, в трьох верстах від Мишенского, підростали дві дочки — Маша і Олександра. «Були вони різні, і по зовнішності, і по характерах», -писал чудовий біограф Жуковского письменник Би. До. Зайцев. Старша, Маша, була миловидною і ніжною, з не зовсім правильним рисами обличчя, в дрібних локонах, з великими очима, злегка кирпатим носиком, тонкою шиєю, що виходить з романтично-м’якого одіяння, — щось лілейне. Вона тиха і слухняна, дуже релігійна, прихильна до бідних, хворих, убогих. Російська скромна квітка, кашка полів російських. Олександра інша. Це — життя, жвавість, легкий політ, геній руху. Вона красивіше, веселіше і открытей сестри, пустотливіше.
Прийшов час учити дівчаток, а засоби скромні -Жуковский погодився бути їх домашнім учителем… Так почався піднесений і чистий любовний роман Жуковского і Маша Протасовой, який тривав до передчасної смерті його героїні в 1822 році. Катерина Опанасівна, мати Маші, дізнавшись про її почуття до Жуковскому, заявила суворо і рішуче, що шлюб між закоханими неможливий унаслідок близької спорідненості. Ні умовляння, ні підключення до них друзів, ні співчутливе втручання високопоставлених духовних осіб не могло поколивати рішення Катерини Опанасівни Протасовой. Всякі надії на земний брак для скріплення «шлюбу духовного» були Жуковским і Машею втрачені назавжди.
Історія цієї романтичної любові знайшла віддзеркалення в цілому циклі любовних пісень і романсів поета. По їм можна простежити усі рухи цього почуття, глибокого і чистого в усіх його видозмінах. У «Пісні» 1808 року воно світле, радісне, наповнене надіями:
Мій друг, хранитель-ангел мій,
Про ти, з якою немає порівняння,
Люблю тебе, дихаю тобою;
Але де для пристрасті вираження?
У усіх природи красотах
Твій образ милий я зустрічаю;
Чарівних бачу — в їх рисах
Одну тебе уявляю.
У наступній «Пісні» 1811 року, після відмови Катерини Опанасівни, тональність поетичних почуттів рішуче змінюється у бік меланхолії:
Про милий друг! тепер з тобою радість!
А я один — і мій засмучуваний шлях;
Живи, куштуй безневинному життю солодкість;
У душі не змінися; гідна щастя будь…
Але не відлинь, в натовпі тих, що полонять тобою,
Ти друга життя колишнього, зів’ялого душею…
З 1817 року розпочався крутий поворот в житті Жуковского, змусив його на довгий час відкласти заняття поетичною творчістю в ім’я іншої, не менше, а може бути, навіть значимішій в його очах історичній місії: він стає учителем російської мови великої княгині Олександри Федорівни. А в 1826 році йому пропонують посаду наставника-вихователя великого князя Олександра Миколайовича.
Жуковский з честю виконав свою історичну місію: в Олександрі II він виховав творця «великих реформ» 1860-х років і визволителя селян від кріпосної залежності.
У 1841 році Жуковский завершив свою справу і, щедро винагороджений, вийшов у відставку. Останнє десятиліття життя він провів за кордоном, де навесні 1841 року одружився на дочці старого друга, німецького художника Е. Рейтерна.
Останнім віршем Жуковского став «Царськосельський лебідь», передавальний трагічні думки поета, що пережив своїх друзів і залишився самотнім в нову історичну епоху.
Жуковский помер 12 квітня 1852 року у Баден-Бадені. Згідно із заповітом тіло поета доставили в Росію і сховали на кладовищі Александро-Невской лаври в Петербурзі.
Лебідь благородний днів Катерини
Співав, прощаючись з життям, гімн свій лебединий!
А коли доспівав він — на небо поглянувши
І крылами сильно дряхлими змахнувши —
До неба, як в час оне бувало,
Він із землі рвонувся… і його не стало…