Поема Некрасова «Кому на Русі жити добре» розповідає читачеві про долі самих різних людей. І долі ці у більшості своїй вражають трагічністю. Немає на Русі щасливих людей, життя кожного однаково важка і убога. І тому, роздумуючи над прочитаним, випробовуєш смуток.
Яким Голої — один з мужиків, з ким доводиться зіткнутися мандрівникам у своїй подорожі. Перші рядки, в яких сказано про цю людину, вражають своєю безвихіддю:
У селу Босове Яким
Голий живе,
Він до смерті працює,
До напівсмерті п’є!.
Історія життя Якима Голого дуже проста і трагічна. Він колись жив в Пітері, але розорився, потрапив у в’язницю. Після цього повернувся в село, на свою батьківщину, і взявся за надзвичайно важку, вимотуючу роботу.
З тих пір років тридцять смажиться
На смузі під сонечком,
Під бороною рятується
Від рясного дощу,
Живе — з сохою возиться
А смерть прийде Якимушке —
Як кому землі відвалиться,
Що на сосі присохнув…
Ці рядки говорять про життя простого мужика, єдиним заняттям і одночасно сенсом існування якого є важка робота. Саме така доля була характерна для основної частини селянського народу — відсутність усіх радощів, окрім тієї, що може подарувати пияцтво. Саме тому Яким і п’є до «напівсмерті».
У поемі описаний епізод, який здається дуже дивним і викликає живе здивування читача. Яким купив для свого сина красиві картинки і повісив їх на стіні в хаті.
І сам не менше хлопчика
Любив на них дивитися.
Але раптом спалахнуло усе село, і Якиму було необхідно врятувати своє нехитре багатство — накопичені тридцять п’ять карбованців. Але він в першу чергу став знімати картинки. Його дружина кинулася знімати із стін ікони. Так і вийшло, що карбованці «злилися в одну грудку».
Людина в першу чергу під час пожежі рятує те, що йому найдорожче. Якиму були найдорожче не гроші, накопичені неймовірно важкою працею, а картинки. Розгляд картинок був його єдиною радістю, тому він не міг допустити, щоб вони згоріли. Душа людини не може задовольнятися сірим і убогим існуванням, в якому є місце тільки роботі, що виснажує до безсилля. Душа вимагає прекрасного, піднесеного, а картинки, як не дивно це звучить, немов стали символом чогось недосяжного, далекого, але в той же час вселяющего надію, на хвилину того, що дозволяє забути про убогу дійсність.
Опис зовнішності Якима не може не викликати співчуття і жалості :
Вглядівся пан в орача:
Груди запалі; як втиснутий
Живіт; у очей, у рота
Закрути, як тріщини
На висохлій землі;
І сам на землю-матінку
Схожий він: шия бура
Як пласт, сохою відрізаний
Цегляна особа
Рука — кора деревна
А волосся — пісок.
Перед читачем з’являється виснажена людина, у якої практично не залишилося сил і здоров’я. Усе, абсолютно усі забрала у нього робота. У нього немає в житті нічого хорошого, тому він так і тягнеться до пияцтва:
Слово вірне :
Нам личить пити!
П’ємо — означає силу відчуваємо!
Прийде печаль велика,
Як перестанемо пити!.
Робота не звалила би,
Беда не здолала би,
Нас хміль не одолит!
На образі Якима Голого показана уся трагічність існування простого мужика, він — символ безпросвітності і безнадійності, і саме про це говорить автор, малюючи ці картини.
Образ Єрмила Гирина відрізняється від образу Якима Голого. Якщо у Якима спостерігається повна покірність долі, немає навіть щонайменшого натяку на опір, то Єрмил з’являється перед читачем сильнішим, він намагається якось змінити власне безрадісне життя.
У Єрмила був млин. Не казна-яке багатство, але і його міг втратити Єрмил. Під час торгів, коли Єрмил чесно намагався відвоювати власне майно, йому знадобилася велика сума грошей. Єрмил просить усе півгодини, впродовж цього часу обіцяє принести гроші — величезну суму. Мужик виявився настільки метким, що відправився на площу і звернувся з проханням до усього чесного народу. А оскільки день був базарний, то Єрмила почув дуже багато хто. Він попросив у людей грошей, пообіцявши незабаром віддати борг.
І диво сотворилося —
На усій базарній площі
У кожного селянина
Як вітром, полу ліву
Завернуло раптом!
Селянство розщедрилося,
Несуть Єрмилу грошиків,
Дають, хто чим багатий.
Некрасов описує нетиповий випадок. Людина звертається за допомогою, і йому допомагають абсолютно незнайомі люди. Мандрівники, почувши таку історію, дуже здивовані, чому ж народ відгукнувся на прохання Єрмила. І чують у відповідь, що Гирин — людина абсолютно дивовижна. Він довгий час працював писарем, допомагав усім, нічого не вимагаючи натомість:
Років двадцять було малому.
Яка воля писареві»?
Проте для селянина
І писар людина.
До нього підходиш до першого
А він і порадить
І довідку наведе;
Де вистачить сили — виручить
Не запитає вдячності
І даси, так не візьме!
Завдяки такому відношенню до людей Єрмил був обраний бурмистром, незважаючи на свою молодість. Він був справедливим, ніколи не допускав обману і підлості. Тільки один-єдиний раз допустив Єрмил помилку. Він захотів врятувати свого брага з рекрутчины, тому відправив в солдати сина бідної селянки. Але цей вчинок примушує його розкаюватися, болем відгукується в душі:
Сам Єрмил
Покінчивши з рекрутчиной
Став сумувати, засмучуватися
Не п’є, не їсть; тим кінчилося
Що в стайні з мотузком
Застав його батько.
Тут син батьку покаявся:
«Відколи сина Власъевны
Поставив я не в чергу
Обридає мені білий світ»!
Чому так страждає Єрмил? Будь-який неправедний, несправедливий вчинок здається йому злочином. Це свідчить про благородство простої людини. Після того, як Гирин виправив свою помилку, він відмовився від посади.
Образ Єрмила Гирина не менш трагічний, але викликає повагу і захоплення читача. У так неймовірно складних умовах, в яких він вимушений жити, йому вдається проявляти такі позитивні риси своєї вдачі, як благородство, чесність, доброту, співчуття.
Образи Єрмила Гирина і Якима Голого показують читачеві, що, незважаючи на різницю в характері, у відношенні до життя, проста людина покірна долі і навіть не намагається протестувати. Яким Голою живе в тісних рамках свого маленького світу, в якому є місце тільки роботі і пияцтву. Єрмил Гирин чесний, порядний, розумний, але приймає усі правила навколишнього світу. Життя простого народу вселяє в читача почуття безвиході і гіркоти за приниження, лиха і страждання російських людей.