Жанрова своєрідність поеми Н. В. Гоголя «Мертві душі»

Н. В. Гоголь завжди рахував поему «Мертві душі», робота над якою тривала близько 17 років, головним твором свого життя. У листах В. Жуковскому він вигукує: «Присягаюся, я щось зроблю, чого не зробить звичайна людина… Якщо вчиню це творіння так, як треба його вчинити, то… який величезний, який оригінальний сюжет! Яка різноманітна купа! Уся Русь явиться в нім»! Дійсно, задум твору був надзвичайно складний і оригінальний. Він багато в чому вимагав переосмислення поглядів на життя, на Русь, на людей. Необхідно було знайти і нові способи художнього втілення задуму. Звичні рамки жанрів ставали для нього занадто тісними. А тому Н. В. Гоголь шукає нові форми для зав’язки сюжету і його розвитку.
На початку роботи над твором в листах Н. В. Гоголя часто фігурує слово «роман». У 1836 році Гоголь пише: «…річ, над якою я сиджу і працюю тепер, і яку довго обмірковував, і яку довго ще обмірковуватиму, не схожа ні на повість, ні на роман, довга, довга.». Та все ж згодом Н. В. Гоголь схиляється до наступного визначення жанру свого твору : поема.
Розібратися в такому незвичайному визначенні жанру «Мертвих душ» нам допомагають зроблені пізніше нариси Н. В. Гоголя до «Учбової книги словесності для російського юнацтва».
Н. В. Гоголь визнає існування розповідної поезії і виділяє в ній декілька жанрів. «Найбільшим» з них письменник рахує епопею, в якій відбивається ціла історична епоха, життя народу або усього людства («Іліада» Гомера). Роман Н. В. Гоголь називає «занадто обумовленим» і вважає, що його предмет — не усе життя, а лише «чудова подія в житті». Увага автора має бути зосереджена на характерах, і передусім на головному героєві. Окрім цього, Н. В. Гоголь виділяє ще один жанр — «менший рід епопеї», що стоїть посередині між епопеєю і романом. Мала епопея не має «всесвітнього» характеру, але містить «повний епічний об’єм чудових приватних явищ». Її герой — «приватна і невидна особа, але проте ж значне у багатьох відношеннях для спостерігача душі людської». І далі: «Автор веде його життя крізь ланцюг пригод і змін, щоб представити з тим разом вживе вірну картину усього значного в рисах і устоях узятого ним часу». Крім того, Н. В. Гоголь особливо виділяє сатиричну і викривальну спрямованість «меншого роду епопеї». Як бачимо, саме ці сформульовані Гоголем характеристики малої епопеї найточніше описують характер «Мертвих душ». Можна згадати і ще деякі ознаки цього жанру : вільніша, в порівнянні з романом, композиція, прагнення автора відшукати у минулому «живі уроки для сьогодення».
Виникає враження, що, описуючи жанр малої епопеї, Н. В. Гоголь багато в чому аналізував головний твір свого життя. Дійсно, Чичиков, герой «Мертвих душ», — особа непомітна, що не виділяється, але саме така людина представляє для автора величезний інтерес як герої нового типу, герой свого часу, що виходить на арену громадського життя «набувач», який опошлив усе, включаючи навіть саму ідею зла. Саме пригоди Чичикова є єднальним елементом сюжету. Проводячи героя по російських дорогах, авторові вдається показати величезний діапазон російського життя в усіх її проявах: поміщиків, чиновників, селян, садиб, корчем, природи і багато чого іншого. Досліджуючи частку, Гоголь робить висновки про ціле, малює страшну картину устоїв сучасної йому Росії і, головне, досліджує душу народу. Міркування Гоголя можуть підніматися на загальнолюдський рівень, і судить він своїх героїв судом історії. І крім того, дійсність письменник зображує з «сатиричного боку», а саме це, на його думку, дозволяє письменникові створити значний твір, «незважаючи на дрібницю узятого випадку».
Н. В. Гоголь ніколи не відносився до письменників, які прагнули «укласти» свій твір в рамки якого-небудь загальноприйнятого жанру. Творча уява могла диктувати йому свої закони. А тому, розпочавши з жанру традиційного авантюрного роману, Н. В. Гоголь, наслідуючи задум, що все більш і більш розширюється, виходить за рамки і роману, і традиційної повісті, і поеми. І в результаті письменник створює, за словами Л. Н. Толстого, «щось абсолютно оригінальний» масштабний ліро-епічний твір, що не має аналогів —. Епічний початок в нім представлений пригодами Чичикова і пов’язаний з сюжетом. Ліричний початок, присутність якого стає все більш і більш значимою у міру розгортання подій, виражений в ліричних авторських відступах, коли думка письменника йде далеко від подій з життя головного героя і охоплює увесь предмет зображення, «усю Русь», і навіть виходить на загальнолюдський рівень. І тоді «Мертві душі» дійсно стає поемою, присвяченою шляху автора у цьому світі, процесу пізнання ним дійсності і людської душі.
Отже, ми можемо сказати, що в тому вигляді, в якому «Мертві душі» з’явилися перед читачем, цей твір з’єднав в собі елементи різних жанрів. Це і епічний масштабний твір, і крутійський роман, і лірична поема, і соціально-психологічний роман, і повість, і сатиричний твір — а в цілому — єдиний твір, який ще довгий час вражатиме нас глибиною аналізу російського характеру і напрочуд точним пророцтвом майбутнього Русі, Росії.