Михайло Юрійович Лермонтов народився третього жовтня 1814 року в сім’ї армійського капітана Юрія Петровича Лермонтова і Марії Михайлівни Лермонтовой (вродженою Арсеньевой).
На початок XIX століття рід Лермонтовых, що давно обрусів, захудал і збіднів. Юрій Петрович полонив свою багату наречену Марію Михайлівну Арсеньеву зовнішньою красою і рідкісною добродушністю. Незважаючи на рішучі протести владної і гордої матінки, Єлизавети Олексіївни Арсеньевой (вродженою Столыпиной), Марія Михайлівна вийшла заміж. Але її сімейне щастя було затьмарене неприхованою недоброзичливістю і постійними сварками Єлизавети Олексіївни зі своїм зятем. У 1817 році Марія Михайлівна захворіла швидкоплинними сухотами і померла у віці двадцяти одного року, залишивши свого єдиного сина сиротою.
Бабуся рішуче відмовила Юрієві Петровичу у бажанні залишити сина у себе, посилаючись на бідність армійського капітана, яка не дозволить дати хлопчикові хорошу освіту. Відразу ж після смерті матері вона відвезла улюбленого онука у свій маєток Тарханы Пензенської губернії.
У 1827 році бабуся привезла його з Тархан в Москву для продовження освіти. Після відмінної домашньої підготовки в 1828 році Лермонтов був прийнятий відразу в четвертий клас Московського університетського Благородного пансіону.
У 1830 році майбутній поет завершує своє навчання у Благородному пансіоні і поступає на морально-політичне відділення юридичного факультету Московського університету.
У 1832 році Лермонтов вимушений був залишити Московський університет через конфлікт з деякими професорами. Він їде в Петербург в надії продовжити навчання в столичному університеті. Але йому відмовляються зарахувати прослухані в Москві курси. Щоб не починати навчання наново, Лермонтов, по наполегливих радах рідних, не без коливань і сумнівів обирає військовий терен. Четвертого листопада 1832 року він складає іспити в Школу гвардійських підпрапорщиків і кавалерійських юнкерів.
У 1835 році Лермонтов закінчує школу і спрямовується корнетом в лейб-гвардії гусарський полк, розквартирований під Петербургом в Царському Селі. Тепер він багато працює: пише драму «Маскарад», поему «Пісня про царя Івана Васильовича, молодого опричника і молодецького купця Калашникова», вірша «Бородіна».
У цей період Лермонтов працює над поемою «Сашка», в якій він пише про Москву як серце Росії проникливі слова :
Москва, Москва, люблю тебе як син,
Як російський, — сильно, полум’яно і ніжно!
У світогляді Лермонтова зміцнюється історизм: минуле Росії цікавить його тепер як ланка в ланцюзі історичного розвитку національного життя.
Цей історизм особливо відмітив Белинский в «Пісні про царя Івана Васильовича, молодого опричника і молодецького купця Калашникова» : «Тут поет від справжнього світу російського життя, що не задовольняє його, перенісся в її що історичне, що пройшло, підслуховував биття його пульсу, проник в самі сокровенні і якнайглибші тайники його духу, зріднився і злився з ним усією істотою своєю, обвіявся його звуками, засвоїв собі склад його старовинної мови, простодушну суворість його устоїв, багатирський силу і широкий розліт його почуття і, неначе сучасник це епоха, прийняв умова вона… громадськості, нібито ніколи і не знавав про інших, — і виніс з неї вигадану бувальщину, яка достовірніше за всяку дійсність, безперечніше за всяку історію». Після краху декабризма, що виявило свою внутрішню неспроможність, російська громадська думка епохи 1830-х років знаходилася в стані тяжкого пошуку. Таку ситуацію сучасник Пушкіна і Лермонтова французький письменник Альфред де Мюссе в романі «Сповідь сина століття» представив в символічній художній картині: «Позаду — минуле, знищене назавжди, але що ще трепетало на своїх розвалинах… Попереду — сяйво неосяжного горизонту… А між цими двома світами — бурхливе море, повне уламків корабельної аварії, де зрідка біліє далеке вітрило». Це дуже співзвучно ранній ліриці М.Ю. Лермонтова.
Біліє вітрило самотнє
У тумані моря блакитному!.
Що шукає він в країні далекій?
Що кинув він в краю рідному?
писав поет в юнацькому вірші «Вітрило».
Молодість Пушкіна співпала з історичною урочистістю Росії у Вітчизняній війні 1812 року, з надіями на ліберальні реформи Олександра I. Цю молодість окриляв історичний оптимізм. «Зірка привабливого щастя», що світила Пушкіну, в епоху Лермонтова зникла з російського горизонту. Він входив в життя, не маючи твердих світоглядних опор, І усе життя його, коротка, як спалах зірки, що падає, перетворилася на напружений духовний пошук.
Лермонтов сміливо сполучає в межах одного ліричного вірша несумісні у минулому жанрові традиції сатири і елегії. Тургенев навіть в зовнішньому вигляді поета схоплює це «дивне» поєднання «задумливої (!) презирливості» «нерухомо темних очей» з «вираженням майже ніжних губ», що видавалися, — дитяча ніжність, крихкість, зворушлива незахищеність поряд з похмурою силою і потужністю.
Лермонтов був заарештований 18 лютого 1837 року за щиро-проникливі вірші на смерть Пушкіна. Оголосити його божевільним визнали незручним: тільки що, за три місяці до загибелі Пушкіна, у божевіллі був звинувачений Чаадаев за його «Філософічний лист». 25 лютого було оголошено «найвище веління»: корнета Лермонтова перевели тим же чином в Нижегородський драгунський полк, який вів військові дії на Кавказі.
Би кінці листопада — початку грудня 1837 року клопіт люблячої бабусі увінчався успіхом. Лермонтов спочатку спрямований в Гродненський лейб-гвардії гусарський полк в Новгород, а навесні 1838 року — по місцю старої служби в Петербург.
У Петербурзі ще більше розширився круг літературних знайомств Лермонтова. Він став частим гостем у будинку Е. А. Карамзиной, вдови письменника, тісно зійшовся з відомим прозаїком, критиком і філософом В. Ф. Одоевским, став частим гостем в салоні А. О. Смирновой, де зустрічався з Жуковским, Вяземским, А. І. Тургеневым. Зближувався Лермонтов і з передовою молоддю, з «гуртком шістнадцяти», названим так по числу його членів. Зазвичай увечері, після балу або театру, молоді люди збиралися разом, говорили про новини літературного життя, читали вірші.
Багато сперечалися про універсальність, багатогранність, «всесвітню чуйність» пушкінського генія. Лермонтов ніби успадкував від нього широту жанрового діапазону своєї творчості : він і поет, і прозаїк, і лірик, і драматург, і творець багатьох поем, серед яких виділяються «Мцыри» і «Демон». А крім того, він ще і чудовий художник, і неабиякий музикант. Одним словом, особа універсальна, на якій ще лежить відблиск пушкінської епохи з її возрожденческим енциклопедизмом.
Але в тематичному відношенні творчість Лермонтова значно вужча за пушкінську, В його поезії від юнацьких дослідів до зрілих віршів варіюється, уточнюється і поглиблюється декілька стійких тем і мотивів.
Так, у Пушкіна південного періоду творчості зустрічається вірш «Демон». Цей образ з’являється у нього лише один раз, в розпал короткочасного і досить скоро зжитого захоплення поезією Байрона. У Лермонтова навпаки: образ Демона настільки зачаровує і захоплює його, що проходить наполегливо і наполегливо через усю творчість, починаючи з раннього юнацького вірша і кінчаючи поемою «Демон». Ця поема має вісім редакцій, в яких образ Демона все більш і більш збагачується, уточнюється і вияснюється. У петербурзький період 1838-1840 років Лермонтов звертається до віршів про призначення поета і поезію. У вірші «Поет» він порівнює поезію з бойовою зброєю, надійним захисником правди і борцем з приниженнями і образами, давно захованим в піхви і іржавіючим у спокої і бездіяльності:
У наше століття зніжений чи не так ти, поет,
Своє втратив призначення,
На золотце промінявши ту владу, якій світло
Слухав в німому благоговінні?
Поет звертається до своїх побратимів по перу (бойовій зброї!) із закликом прокинутися, розбудити в собі пророчий дар і вирвати з піхов «клинок, покритий іржею презирства».
У пізнішому вірші «Пророк» Лермонтов продовжує пушкінську традицію, але надає їй інше, трагічне звучання. Лермонтовский пророк намагається виконати на ділі той Божественний заклик, який почув пророка Пушкіна, — «І, обходячи моря і землі, дієсловом пали серця людей»:
Проголошувати я став любові
І правди чисті навчання:
У мене усі ближні мої
Кидали скажено каміння.
У своєму «Пророку» Лермонтов передбачає проблеми, гостро поставлені і дозволені Достоєвським. Він говорить про трагічну долю високої поезії, що зве людину на важку справу і часто залишається не зрозумілою і не прийнятою людьми. Кровопролитній битві на «річці смерті» присвячений вірш Лермонтова «Валерик», в якому поет показав жорстокий виворіт війни :
Вже затихло усе, тіла
Стягнули в купу; кров текла
Струменем димним по камінню,
Її важким випаром
Було повне повітря.
Генерал Сидів в тіні на барабані
І донесення приймав.
Приголомшує разючий контраст між величавою гармонією, урочистою красою навколишньої природи і жахливою, потворною жорстокістю людини, одержимої духом безглуздої ворожнечі і злості. Цими віршами захоплювався Лев Толстой. Мотиви «Валерика» він використовував в розповіді «Севастополь в травні», у романі-епопеї «Війна і світ» — в описі Аустерлицкого битви, в інших епізодах, що підкреслюють антигуманну суть війни. Останні вірші Лермонтова наповнені роковими передчуттями. Такий, наприклад, його «Сон», написаний в П’ятигорську, де поет був залишений військовим лікарем для лікування:
У полуденний жар в долині Дагестану
Зі свинцем в грудях лежав нерухомий я.
Глибока ще диміла рана,
По краплі кров сочилася моя.
Але особливо пронизливо і достовірно ці передчуття прозвучали у вірші «Виходжу один я на дорогу…», створеному в лічені дні до трагедії, що сталася з ним. Вірші побудовані на глибокому контрасті, майже дисонансі. Спочатку поет зображує дивну, майже космічну картину гармонії природи, умиротвореної, чуйно внемлющей голосу Творця. Сам поет відчуває у своїй душі спорідненість і причетність до благодатного союзу землі і неба, що гамує хвилювання і тривоги бунтуючого серця :
Виходжу один я на дорогу.
Крізь туман крем’янистий шлях блищить.
Ніч тиха.
Пустеля послухає Бога,
І зірка із зіркою говорить.
Здається, що земля і небо готові прийняти душу поета, що стомлює, у свої обійми. Зачин вірша нагадує про поезію материнської любові, так проникливо переданої їм колись в «Козачій колисковій пісні» :
Спи, немовля моє прекрасне,
Спатоньки.
Тихо дивиться місяць ясний
У колиску твою…
І ось тепер уся природа у згоді з поетом, задрімавши у своїй колисці, закутавшись блакитним сяйвом, послухає «колискову пісню» Творця. Але набуту гармонію обриває хворобливий дисонанс — майже стогін змученої душі :
Що ж мені так боляче і так важко?
Здавалося б, те, чого так постійно і наполегливо шукав поет, дарує йому зараз заспокійлива краса ночі, що дрімає, вільно і що безтурботно розкинулася під зірками. Але ні! Поет шукає інший, вічній гармонії, про існування якої лише натякають йому мирно спляча земля і зірки, що говорять один з одним. Йому потрібний інший спокій, вільний від влади невблаганного часу, від тяжкості земних оков. Його душа спрямовується туди, звідки ніхто не повертався, за грані земного буття. Лермонтов не лише передчував смерть, що наближається до нього, але і сам потягнувся до неї.
Відкритий і сердечний в колі близьких за духом і переконанням людей, Лермонтов був непримиренний до всякої неправди, до будь-якої фальші і брехні. Він ніколи не приховував свого зневажливого відношення до вищого світу, свого обурення на уряд і придворний натовп, що збирався в салоні дружини міністра закордонних справ Карла Нессельроде, куди сходилися нитки змови проти А. С. Пушкіна. Іноземці, що зневажали Росію, російські «повірені розпусти», «гордовиті нащадки відомою підлістю прославлених батьків», звичайно, не могли пробачити Лермонтову нанесену їм смертельну образу. Була підлаштована його сварка з сином французького посланця де Барантом, з дріб’язкового приводу Лермонтова, що викликало, на дуель в лютому 1840 року. Спершу супротивники билися на шпагах, потім стрілялися. Барант вистрілив першим і схибив, а Лермонтов випустив заряд в повітря. Супротивники помирилися.
Але слух про дуель рознісся по Петербургу. Лермонтов був заарештований і ув’язнений під слідство в Петербурзький ордонансгаус (офіцерську в’язницю). Тут відвідав його Белинский і провів в сердечній розмові віч-на-віч чотири години.
У квітні 1840 року був опублікований найвищий наказ: «Поручик Лермонтова перевести в Тенгинский піхотний полк тим же чином». Цей армійський полк був в діючих частинах армії і вів бої на Північному Кавказі. «Поручик Лермонтова» засилали під чеченські кулі.
Одинадцатого червня 1840 року Лермонтов прибув в Ставрополь, де розташовувалася штаб-квартира російських військ. А вісімнадцятого червня його відряджали на лівий фланг Кавказької лінії. Під час штурму завалів на річці Валерик Лермонтов бився мужньо і з «першими рядами хоробрих увірвався» в тил ворога. За відмінності у бойових діях він тричі представлявся до нагород, але жодне з представлень «монаршого зволення» не отримало.
На початку лютого 1841 року Лермонтов прибув в Петербург. Два місяці пролетіли швидко. Стали просити про відстрочення. Завдяки високій протекції це вдалося. Поетові дуже не хотілося повертатися на Кавказ. Він подав прохання про відставку в надії цілком присвятити себе літературі, відкрити свій власний журнал… Але одного разу уранці його розбудив черговий Генерального штабу і наказав в сорок вісім годин зібратися і виїхати з Петербургу на Кавказ до місця служби.
У П’ятигорську зустрівся приятель по юнкерській школі Мартинов. Тому вистачило уїдливого жарту, на які Лермонтов ніколи не скупився, щоб викликати поета на дуель.
П’ятнадцятого липня, близько п’яти годин вечора вибухнула жахлива буря з блискавкою і громом. І в цю саму мить що відмовився стріляти в Мартинова Лермонтов був убитий ним в п’яти кроках — в груди, навиліт -между горами Машуком і Бештау…
Поступаючись пушкінській в тематичному різноманітті, поезія Лермонтова збагачує російську літературу своїми знахідками і придбаннями. У поезії і прозі Лермонтова активізується психологічний початок. Лірика його не така чуйна на голоси зовнішнього світу саме тому, що вона більш глибоко занурена в таємниці самотньої душі, що страждає. На першому плані у Лермонтова знаходиться не споглядання зовнішнього світу, а самоаналіз замкнутого в самому собі, такого, що обмірковує кожен свій крок і вчинок героя. Витончений самоаналіз приводить поета до відкриття історичної значущості самих інтимних, найпотаємніших переживань людини.
Історія відкривається не лише в грандіозних історичних подіях або глобальних катаклізмах. Вона проявляється скрізь, вона позначається і в тому, як думає і відчуває «герой свого часу». Історія оживає в тому, як людина любить, як ненавидить, як дружить або свариться, як бачить світ. За станом окремої душі можна судити про положення суспільства, держави, нації в ту або іншу історичну епоху. Душа Лермонтова була самотньою і такою, що страждає, відкриває складний і суперечливий світ. Відкриття поета використовує потім Лев Толстой в романі-епопеї «Війна і світ». Не випадково Белинский, читаючи Лермонтова, вигукнув: «Адже у кожної епохи свій характер!,.