Неравенство присутствует в человеческих обществах любых типов, между мужчинами и женщинами, молодыми и стариками, имеющими какую-либо собственность и нет. Структурированные различия между группами людей в социологии называется социальной стратификации. Общества также состоят из слоев, расположенных в иерархическом порядке. Те, кто находится ближе к вершине, считаются привилегированными, а непривилегированные внизу. Таким образом, в истории сложились четыре основные системы стратификации: рабовладельческая, кастовая, сословная и классовая. Сегодня в основном мы наблюдаем классовые страты. Классы включают в себе группу людей, обладающих сходными материальными ресурсами и ведущий сходный образ жизни. В современном обществе существуют следующие классы: высший класс (богачи, предприниматели, промышленники), средний класс (большинство “белых воротничков” и специалистов) и рабочий класс (“синие воротнички”, или люди, занятые физическим трудом).
Социальное расслоение человеческого общества, или ее стратификация, является вечной проблемой, которую пытались и продолжают пытаться описать как мастера художественного слова, так и другие представители мыслящей интеллигенции. Уже в XIX веке во многих литературных произведениях была четко показана эта проблема. Так роман Ирвинга Стоуна «Жажда жизни» написан на основе реальных событий того времени и в нем красной нитью проводится идея социального расслоения общества Европейских стран на нищенствующих и бедных, зажиточных и богатых. Действие разворачивается в 1870-х годах в Европе. Главный герой, в наши дни известный мировой художник Винсент Ван Гог по своему происхождению был представитель высшего класса. Однако всю жизнь он добывал себе прожиточные средства неимоверно тяжким трудом. Его известность пришла лишь после его смерти.
Хотя классовая принадлежность достигается самим индивидом, при рождении каждый человек уже принадлежит к определенному классу, благодаря своим родителям. Так семья Ван Гогов принадлежала к высшему классу, к привилегированным статусным группам социальной системы.
В произведении семья описана следующим образом: «… Его дядя, Винсент Ван Гог, — совладелец Гупиля, ему принадлежит половина магазинов в Париже, Берлине, Брюсселе, Гааге и Амстердаме. Старик болеет, а детей у него нет, все говорят, что он оставит свои богатства этому парню… Другой его дядя, Хендрик Ван Гог, — владелец больших художественных магазинов в Брюсселе и Амстердаме, а третий дядя, Корнелис Ван Гог, — глава крупнейшей голландской фирмы. Среди торговцев капиталами во всей Европе не сыщешь такого богатого семейства, как Ван Гоги». Независимо от того, что его семья не имела статуса графов или князей, ее можно отнести к высшему классу. По мнению Джона Скотта, в девятнадцатом веке в высшем классе Великобритании существовало три группы: крупные землевладельцы, финансисты и промышленники. И именно к последнему типу можно отнести семью Ван Гогов.
Несомненно, что все они имели хорошее образование, но что касается самого главного героя, Винсента Ван Гога, то он хорошо владеет иностранными языками: «… Винсент должен был преподавать французский, немецкий и голландский языки …». Однако он всю жизнь стремился к новым знаниям. Винсент учил Библию, готовился стать священником («… Мне приятно услышать, что ты решил учиться и стать священником…», — говорил ему его дядя), брал уроки у знаменитых художников («Каждому молодому художнику нужен учитель, кузен Мауве, и я был бы очень благодарен, если бы вы позволили мне работать под вашим руководством»).
К среднему классу можно отнести девушку, в которую был влюблен Винсент. «Урсула Луайе вместе с матерью, вдовой провансальского викария (приходского священника), содержала во флигеле, на заднем дворе детский сад для мальчиков». Сразу становится понятно, что семья не обладала большим достатком, так как сдавала комнату в аренду в своем доме и содержала детский сад. И так же видно, что Урсула не имела достойного образования. Однако из произведения мы понимаем, что девушка могла поменять свой классовый статус, выйдя замуж за представителя более высокого класса. В таком случае можно было бы наблюдать социальную мобильность человека, и охарактеризовать ее как вертикальную.
Низкий класс общества того времени описан через женщину легкого поведения, имевшую связь с Ван Гогом в период его скудного существования, когда он еще только учился писать картины. «А я вот прачка. Когда у меня хватает сил работать. Но часто сил не хватает… Я долго промышляла на панели. Вот и теперь снова иду на улицу, когда хвараю и не могу работать», — говорила она про себя.
Так же в произведение хорошо просматриваются различные типы социально-территориальной структуры общества. Знатные люди живут богатых и престижных районах города, а бедняки и нищие на окраинах в убогих, полуразрушенных домах. Так знаменитый художник Де Бок жил «… в Виллемс-парке, самом аристократическом квартале Гааги». А никому пока не неизвестный художник жил на окраине города в маленькой съемной квартирке. «Винсент обошел весь квартал и вокзала Рейна снял комнатушку… Дом стоял на Схенквег, окраинной улице Гааги».
В романе «Жажда жизни» хорошо показано разделение общества по территориальным, профессиональным и классовым признакам, и сам герой произведения прошел все эти ступени. Так как классовые системы гораздо более подвижны по сравнению с другими стратификационными системами, границы между классами никогда не бывают ясно очерчены. И его социальную мобильность можно охарактеризовать как нисходящую. В начале романа Винсент Ван Гог был представителем высшего класса. Он имел стабильную работу в Лондоне, на которой возможно было повышение по карьерной лестнице. Затем, он стал опускаться все ниже и ниже. Из Лондона он переезжает за любимой в приморский городок, что так же отражает его территориальную мобильность, и устраивается учителем в школу, тем самым приближаясь к среднему классу («Винсент должен был преподавать французский, немецкий и голландский языки, присматривать за мальчиками после уроков и помогать им мыться по субботам. За это он получал стол, квартиру и ни гроша деньгами»). Однако его увлечение живописью и неустроенность в быту привели его на самую низкую ступень. Средства, которые он получал за свои картины, не хватало на достойное существование. Он не только нуждался в средствах для пропитания и оплаты жилья, но и покупки полотен, красок, участия в выставках.