Иван Бунин вошел в русскую художественную литературу как непревзойденный мастер новеллы, раскрывающий самые сокровенные стороны взаимоотношений между людьми, создающий произведения, пронизанные тонким психологизмом, и выдержанные в лучших традициях русской классической литературы.
Одной из любимых тем писателя была тема крестьянства, которое, как казалось автору, было, безусловно, косным и темным. А в период становления буржуазных отношений, контраст бывших «дворянских гнезд» с жизнью нового просвещенного общества был особенно заметен. В повестях «Кастрюк», «На край света», «На хуторе», «Деревня» автор рисует выразительных персонажей, которые при всей своей консервативности и отсталости, наделены лучшими человеческими качествами, обаянием убогой, но неразрывно связанной с природой деревни.
После знакомства с Чеховым, у Бунина в произведениях начинают прослеживаться черты импрессионизма, лирические отступления теперь не только выражают тоску по патриархальному укладу, но и обретают яркие краски художественных описаний. В это период создаются «Антоновские яблоки», наполненные любовью к родине и сожалением о запустении родовых гнезд.
Социальная тема не осталась без внимания Бунина, однако, она всегда шла как бы вторым планом. В повестях «Мелитон», «Эпитафия», «Туман», социальные проблемы переплетаются с темами природы, жизни и смерти.
Угасание дворянства, ограниченность мещанского быта и загубленный мир крестьянства Бунин рисует во многих своих более поздних произведениях: «Суходол», «Чаша жизни», «Игнат», «Будни», «Жертва». Он уверен, дворянское сословие виновно перед крестьянами в гибели их мира, равно как и в своем собственном вырождении.
Тема любви у Бунина пронизана особенным эротизмом взаимоотношений между двумя людьми. Обостренность чувственного восприятия, тонкий психологизм и невероятные женские образы делают повести о любви Бунина самыми любимыми среди читателей. Эта тема у автора достаточно трагедийна, а лирические герои неизменно возвышаются, однажды полюбив. В этом чувстве автор видел вершину жизни, путь к преодолению собственного эгоизма и способ по-настоящему понять другого человека. Цикл «Темные аллеи» стал образцом романтической лирики Бунина, собранием сильных эмоций и глубочайших переживаний.
Если в более ранней прозе Бунина обнаруживаются некоторые противоречия в мировоззрении писателя, то поздние произведения являют четко сформулированное, объективное отношение к реальности («Господин из «Сан-Франциско»). Любование лубочными пейзажами деревенской жизни сменяется рассмотрением действительных причин изменений в обществе, противопоставлением неискреннего «мира сытых» простоте и живости мира крестьянского и разночинной интеллигенции. Тем не менее, более поздние произведения автора не утратили своей главной особенности – чувства его лирических героев все так же обострены, а проза по-прежнему невероятно поэтична.
Поэзия Бунина противостоит символизму, однако в ней нет и импрессионистской расплывчатости. Сквозь все стихотворения автора красной нитью проходит тема смерти и одиночества, а детальность в прорисовке образов не лишает Бунинские стихи лиризма. Его лирический герой – философ и созерцатель, цельный, но бесконечно одинокий.
Творчество Бунина – это возможность увидеть портрет человека пореформенного времени. Сложный период преобразований оказал воздействие на все стороны жизни как каждой отдельно взятой личности, так и нации в целом. Автор размышляет о происходящих изменениях, как в жизни, так и в сознании, со свойственной ему легкостью и глубиной, даря читателю возможность прочувствовать всю неоднозначность и сложность той эпохи.