Великий русский драматург Островский, пожалуй, одним из первых сделал акцент на угнетенном положении женщины в обществе. В «темном царстве» самодуров женщина является наиболее страдающим лицом. Основой угнетения являются, по Островскому, семейно-денежные отношения, и они-то прежде всего задевают именно женщину. Трагедия Ларисы Огудаловой («Бесприданница») происходит оттого, что ее семья бедна. С ней, бесприданницей, не прочь развлечься и блистательный Паратов, и расчетливые Кнуров и Вожеватов, но никто из них не возьмет ее замуж без приданого. И здесь ситуация любви является проверочной для героев: если страстная и искренняя Лариса готова забыть все ради своей любви, то денежные люди такого позволить себе не могут — у них на первом плане все же «собственный карман», и «всякая вещь свою цену имеет», по выражению Вожеватова.
В еще более трагической ситуации оказывается героиня пьесы «Гроза», Катерина. К денежному бесправию добавляется бесправие в семье, живущей по домостроевским нормам и правилам, к гнету физическому, материальному — гнет духовный. Попав в дом ханжи Кабанихи, Катерина тоскует по ноле, в которой она росла и была воспитана. Но это лишь внешняя сторона ее трагического положения. Главное же состоит в том, что Катерина внутренне несет в себе нравственные нормы «темного царства». Она в принципе не имеет ничего против того, чтобы подчиняться мужу и свекрови, согласна терпеть зависимое и бесправное положение в доме. Главное же — Катерина глубоко религиозна, а религия, вернее, суеверие и мракобесие — один из столпов «темного царства». Пропитанная его моралью, Катерина не решается дать себе волю, потому что это грех. Катерина хочет жить и любить, такова ее натура, но с требованиями натуры приходят в противоречия требования морали. Жить и любить для Катерины — значит совершить грех, погубить душу. Все бы, наверное, шло более или менее сносно, не полюби Катерина Бориса. Здесь противоречия в душе и характере Катерины достигают трагической остроты. После тяжелой внутренней борьбы свободолюбивая, сильная, порывистая натура Катерины перевешивает требования морали. Убежать от своей любви Катерине не удается, она дает себе волю хоть на малое время. Но спокойная жизнь Катерины безвозвратно кончилась. Грех мучает ее настолько, что приводит к публичному покаянию, после чего, как легко понять, жизнь Катерины становится и вовсе невыносимой. Мужчины ей не помощь — не злые, даже добрые, но безмерно слабовольные, они ничего не могут сделать для любимой женщины. (Знакомый мотив — любовь как проверочная ситуация.) Не выдержав внешнего гнета и тяжелых нравственных мучений, Катерина со всей решительностью, свойственной ее характеру, кончает жизнь самоубийством.
Критика неоднозначно оценила характер Катерины. Добролюбов видел в ней явление хотя и трагическое, но все же отрадное, рассуждая по логике: если уж самый забитый и бесправный элемент общества — женщина — отваживается на протест, то дни «темного царства» сочтены. По-другому понимал этот характер Писарев, увидевший в Катерине не более чем религиозную истеричку и не считая ее образ положительным явлением. Но Писарев подходил к образу, созданному Островским в конце 50-х годов, с критериями и мерками 60-х, с позиций женской эмансипации, чем и объясняется его оценка. Объективно же образ Катерины — один из наиболее сильных женских образов в русской драматургии.