У чому Некрасов бачить свій борг перед народом і які завдання ставить перед мистецтвом свого часу?

Довгий час в Н. А. Некрасові бачили громадського діяча, але не поета. Його вважали співаком революційної боротьби, але нерідко йому відмовляли в поетичному таланті. Цінували цивільний пафос Некрасова, але не силу його поетичного слова, красу образотворчих засобів, новаторство в тематиці поезії… Між тим Некрасов став першим поетом, «ліру що присвятило народу своєму», проникнувшимся народним духом. Що творив «в ім’я народу і для народу», Некрасов надихався бажанням виразити у своїх віршах поетичність народної душі, широту російського національного характеру і в той же час «горя річеньку бездонну» селянському життю. Його Муза не «небесна богиня, у вінці із зірок», що умиротворяє і заспокійлива, подібна до Музи Фета — поета «чистого мистецтва», — що оспівує красу і гармонію. «Бліда, в крові, батогом посічена», муза Некрасова — «сумна супутниця сумних бідняків, народжених для праць, страждання і оков». Що провела поета «через безодні темні Насильства і Зла, Праці і Голоду», вона «благословила сповістити про них». Некрасов бачив своє покликання, своє вище призначення в тому, щоб оспівати народні страждання, показати не поэтизированную, не романтизоване селянське життя, а життя з усіма її тяготами і знегодами, «збудити вниманье сильних світу» до народних лих. Над ним «рано обважніли узи <…> неласкавої і нелюбимої музи», «сестри народу», що надихає поета «служити йому, оплакувати його рок». У вірші «Елегія» Некрасов стверджує, що тема страждань народу не старіє, поки селяни «тягнуться в убогості, покорствуя бичам.»., і нічому гідно служити не могла б його ліра: трагізм, гіркоту і відчай селянських доль поет утілює у своїх творах, де «що не людина — те мученик, що не життя — те трагедія»…
Звичайно, Некрасов розумів, що «блаженний лише незлобивий поет», але «немає пощади долі тому, чий благородний геній став викривачем натовпу», вад суспільства. Показуючи непривабливі сторони життя, вводячи у свої твори образи бурлак, яких здолала непосильна робота, голод і нужда, жінок, «відцвілих від роботи і чорною і важкою», «змучених в неволі», що «рано пізнали працю» селянських дітей, він прирікав себе на «тернистий шлях», непонятость і отвергнутость, накликаючи на себе «дикі крики озлоблення». «Живлячи ненавистю груди», ненавистю до застарілого суспільно-політичного ладу Росії, що зжив себе, «країни рабів і панів», несправедливому, жорстокому суспільству, що нещадно відноситься до людей з народу, прирікало їх на жалюгідне існування, Некрасов «проповідував любов ворожим словом заперечення». Він «любив ненавидячи» і повинен був «ловити звуки схвалення» в гнівному протесті, в обуренні, викликаному його віршами. Проте в творі «Поет і громадянин» Некрасов стверджує, що істинний поет, кому «важка доля випала», але «долі кращої він не просить». «Підпорядковувавши свій геній почуттю всепоглинаючої любові», живучи «для блага ближнього», він готовий, як свої, носити на тілі «усі виразки батьківщини своєї», творити, не вимагаючи схвалення натовпу, нагород, преклоніння перед ним. «Поетом можеш ти не бути, але громадянином бути зобов’язаний» — так формулює Некрасов вище призначення поета, бачачи його в служінні народу, громадській діяльності. «У кому почуття обов’язку не остигнуло, хто серцем непідкупно прямий, в кому дарування, влучність, сила, тому тепер не повинно спати.». На думку Некрасова, поет має бути «гідним сином вітчизни», віддавати усі свої сили, «підпорядковувати свій геній», бути до кінця відданим цивільному служінню, «йти у вогонь за честь батьківщини, за переконання, за любов». Він закликає навіть «гинути». Бездоганна громадська діяльність зв’язана у Некрасова з жертовністю, готовністю віддати життя на благо батьківщини.
Оспівуючи громадське служіння, Некрасов відтворює образ ідеального громадянина, борця за народне щастя, в циклі віршів, присвячених його сучасникам, які захоплювали поета. Так, наприклад, Белинского, «в кому помисли прекрасні кипіли», «хто чесно йшов до однієї високої мети, упираючись, хвилюючись і поспішаючи», Некрасов вважав ідеалом громадського діяча, «в жорстоке століття того, що прославило свободу», «милість до пропащих» що закликало. Саме Белинский «гуманно мислити учив», «ледве чи перший згадав про народ.». Захоплюється Некрасов і Добролюбовым, істинним демократом, революціонером, «суворим, уміючим розуму пристрасті підпорядкувати». Він представляється Некрасову самовідданим патріотом, як жінку, що любило батьківщину, свої праці, надії, подумування їй що присвятило. Добролюбов своїм прикладом учив жити на благо суспільства, «жити для слави, для свободи», але «понад усе учив він помирати», що бачилося Некрасову вищим проявом відданості цивільній справі.
Так, основним завданням мистецтва Некрасов вважав служіння громадським ідеалам, а життя і творчу діяльність на благо народу — вищою місією поета, кому зверху даний особливий дар, «віщі зіниці», «вугілля замість серця», «тиснуло мудре змії», щоб «дієсловом палити серця людей», примушувати їх пам’ятати про лиха народу, про виразки і вади суспільства, надихати людей на громадську діяльність, на боротьбу проти несправедливостей.
Некрасова нерідко звинувачували в тому, що він «наступив на горло власній пісні», зрадив свою ліру, свій талант. Він і сам говорив, що «йому боротьба заважала бути поетом», проте «немає у світі міцніше, прекрасніше за союз», ніж союз народу і музи Некрасова. Що оспівав «долю народну», він не лише став новатором, розширивши тематику поезії, ввівши нові жанри, не лише привніс свої особливі образотворчі засоби, але і присвятив свій геній народу, підняв селянські образи до високої художньої міри.