Поема «Кому на Русі жити добре» — центральний і найбільший твір в творчості Миколи Олексійовича Некрасова. Твір, початий, в 1863 році, писався впродовж декількох років. Потім поет відволікся на інші теми і закінчував поему вже смертельно хворим в 1877 році, з гіркою свідомістю недовоплощенности, незавершеності задуманого : «Одно, про що жалкую глибоко, це — що не кінчив свою поему «Кому на Русі жити добре». Проте питання про «незавершеність» поеми дуже спірне і проблематичне. Вона задумана як епопея, яку можна продовжувати нескінченно, але можна поставити точку на будь-якому відрізку її шляху. Ми відноситимемося до поеми, як до закінченого твору, що поставив і вирішує філософське питання — проблему щастя народу і окремої особи.
Центральними героями, що зв’язують усіх дійових осіб і епізоди, є сім мужиків-мандрівників: Роман, Демьян, Лука, брати Губины — Іван і Митродор, старий Пахом і Пров, що відправилися в подорож ні більше ні менше, як дізнатися:
Кому живеться весело.
Привільно на Русі?
Форма подорожі допомагає поетові показати життя усіх шарів суспільства в усьому різноманітті і по усій Росії.
— Півцарства ми промірювали,— говорять мужики.
Розмовляючи з попом, поміщиком, селянами з глави «Щасливі», Ермилой Гириным, наші мандрівники не знаходять по-справжньому щасливого, задоволеного долею, такого, що живе в достатку. Взагалі поняття «щастя» досить різноманітно.
Дячок стверджує:
Що счастие не в пажитях.
Не у соболях, не в золоті,
Не у дорогих каменях.
— А в чому ж?
«У благодушестве»!
Солдат щасливий:
Що в двадцяти битвах Я був, а не убитий!
«Каменотес олончанин» щасливий, що наділений від природи багатирською силою, а раб князя Переметьева «щасливий», що хворий на «благородну подагру». Але уся ця досить жалюгідна подібність щастя. Дещо ближче до ідеалу стоїть Єрмил Гирин, але і Він «спіткнувся», скориставшись своєю владою над людьми. І приходять наші мандрівники до виводу, що потрібно пошукати щасливу серед жінок.
Розповідь Матрены Тимофіївни повна драматизму. Життя «щасливої» селянки повне втрат, горя, тяжкої праці. Гіркі слова визнання Матрены Тимофіївни :
Ключі від щастя жіночого,
Від нашої вільної волі
Покинуті, втрачені
У Бога самого!
Хіба не драматична така ситуація? Невже не знайти мужикам-мандрівникам істинно щасливої, задоволеної своейжизнью людини в цілому світі? Зажурилися наші страннички. Скільки ним ще ходити у пошуках щасливого? Чи побачать вони коли свої сім’ї?
Зустрівши Гришу Добросклонова, мужики розуміють, що перед ними істинно щаслива людина. Але щастя його не у багатстві, достатку, спокої, а в повазі народу, який бачить в Гриші свого заступника.
Йому доля готувала
Шлях славний, ім’я гучне
Народного заступника
Сухоти і Сибір.
За час своєї подорожі мандрівники духовно виросли. Їх голос зливається з думкою автора. Саме тому вони одностайно називають щасливим бідного і невідомого доки Гришу Добросклонова, в образі якого добре видимі риси російських демократів : Чернишевського, Белинского, Добролюбова.
Закінчується поема грізним попередженням:
Рать підіймається — Незліченна!
Сила в ній позначиться непохитна!
На багато що здатна ця рать, якщо поведуть її за собою люди, подібні до Гриші Добросклонову.