Поэма-эпопея создавалась несколько лет. Автор пытался изобразить крестьянский народный быт. В данном произведении отражена эпоха жизни народа. При создании эпопеи, автора волновал насущный вопрос о том, как живётся людям? Счастливы ли они? Изображая горе и несчастье, он пытался найти ответ на поставленный вопрос, которым задавался на протяжении долгого времени.
Главная суть заключается не в отражении тяжёлой крестьянской жизни, а в определении: « Кто счастлив на Руси?» и счастлив ли народ в целом? Пытаясь выяснить образ счастливого человека среди бедствий и горя, он изобразил тех, кто строит своё счастье за счёт бедных и несчастных крестьян.
В поэме присутствует прямой намёк на Чернышевского. Чернышевский — вождь революции и открылся ответ на вопрос «Что делать?». Автор сам не знал, каков будет ответ на заданный вопрос, когда создавал поэму. В те времена (60-е годы), автор создавал план произведения. Несомненно, он пытался отразить саму эпоху того времени, поэтому изображал тяжёлый крестьянский быт после отмены крепостного права.
Сначала, автор рисует нам картину того, что странники после долгого пути, возвращаются домой так и не найдя пути к счастью. Впоследствии менялся основной замысел, так как накалялся строй революции.
Далее мы видим спор странников. Они спорят о том, какие люди по-настоящему счастливы: помещик, поп, купец, или чиновник, «вельможный боярин, министр государев» и царь его величества. Но беседовали они лишь с попом и помещиком. К людям высшего класса они просто не смогли бы подойти. Да и замысел основной темы заключался в создании бедного народа. Так как их интересует счастье не богатых, а бедных. Это видно из одной части поэмы. Мы ищем непоротой губернии и непотрошеной власти — говорят они.
Автор смог довольно широко изобразить крестьянский строй. Данная поэма, неким образом, схожа с великими поэмами классической литературы. В поэму, встраиваются как мимолётные сюжеты, так мимоходные ситуации. Показывается яркий образ Якима Нагого — это крестьянин из деревни Босово.
Целый мир эпохи нарисован глазами усердного труда этого крестьянина. Автор ярко показал не только образ труженика — пахаря, но и смог найти сравнение, которое искал.
Хронология действия поэмы приходилось на 60-е годы. Это как раз то время, когда отменили крепостное право. Некрасов показывает то время, о котором мечтали люди в поэме. Но даже после отмены крепостного права, люди не нашли своего счастья. Освобождение от крепостничества не принесло народу то, о чём они мечтали.
В тексте присутствует не только художественное описание быта крестьян, но и символическое значение. Взять, к примеру, название деревень, которые перечисляются в поэме: Заплатово, Дырявино и т. п. В текст не зря вписывается и символичное число семь. В самом начале поэмы изображены семь странниках, которые искали правду. Так же для более ясного описания, автор вводит людей, которые отличаются друг от друга. Мы видим отличие как внутреннего мировоззрения, так принадлежности их к тому, или иному роду. Они ведут как реплику, так и рассказы. Автор сумел правильно изобразить порок души человеческой.
Каменщик Трофим стал инвалидом из-за собственной жадности. Немаловажную роль играет в тексте и фольклор. Песни сопровождают рассказы крестьян на протяжении всей поэмы. Например, «Барщинная» песня описывает моменты истязания крестьян.
Главным врагом крестьянина считается помещик. Именно он презирается простолюдином практически в каждой главе. Крестьяне работают с утра до ночи и снабжают своим трудом и потом мещан, а они устанавливали закон. Одним из них был Шалашников, который брал оброк.
Поэма не совсем объёмная по содержанию, хотя отразила практически жизнь всей эпохи того времени. Мы смогли увидеть, как крестьяне, не смотря на рабское отношение и издевательство со стороны помещиков, смогли сберечь честь и достоинство. Тем самым они как-бы возвысились над извергами.