Антонимы — являются словами одной и той же части речи, которые по значению противопоставляются друг другу. Основой антонимии является наличие в значении слова некоего качественного признака, который может увеличиваться или уменьшаться, или же доходить до противоположного. Из-за этого в антонимические отношения могут вступать не все слова.
Антонимы можно разделить на два типа: образованные от разных корней или разнокорневые (белый — черный, жить — умирать, хорошо — плохо) и однокорневые (прийти — уйти, быль-небыль). Однокорневые антонимы обычно образуются при помощи приставок.
Антонимами могут быть имена существительные (день — ночь, родина — чужбина, молодость — старость), имена прилагательные (храбрый — трусливый, горячий — холодный, свой — чужой), глаголы (расцветать — увядать, приближаться — удаляться, спешить — медлить), наречия (легко — сложно, смешно — грустно, сюда — туда).
Полисемия, или же многозначность слов, обусловливает наличие у одного и того же слова разных антонимов, например: острый (нож) — тупой (топор), тупой (взгляд), тупая (боль). Поэтому несколько антонимов, которые семантически близки по функции противопоставления, образуют антонимический ряд.
Антонимы широко используются как образное средство языка в художественной литературе, в публицистике, в разговорной речи. Очень много примеров дает устное народное творчество, особенно пословицы и поговорки: слово — серебро, а молчание — золото, утро вечера мудренее, как аукнется — так и откликнется, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Антонимические пары часто используют в названиях произведений: «Война и мир» Толстого, «Красное и черное» Стендаля, «Толстый и тонкий» Чехова.
Антонимы добавляют смысловой и эмоциональной выразительности высказыванию. Так, в стихотворении М.Ю.Лермонтова «Тучи» поэт пишет о тучах:
«Мчитесь вы, будто как я же, изгнанники
С милого севера в сторону южную».
Здесь синонимический ряд образуют слова «север» и «сторона южная». Обычно ветер гоняет тучи в любых направлениях, но М.Ю.Лермонтову было важно подчеркнуть именно схожесть движения туч с собственной судьбой, когда его выслали из северной столицы — Петербурга на южный Кавказ.
Несмотря на то, что в русской лексикологии не существовало практики издания отдельных словарей антонимов, начиная с 70-х годов прошлого века, они стали периодически публиковаться.
Традиционно такие словари рассматривают существующие в языке антонимические пары как проявление системных отношений в лексике, приводятся толкования пар антонимов, контексты употребления иллюстрируются примерами из художественной и публицистической литературы.