Одним из главных средств создания образа и выражения авторского отношения к жизни в литературе является художественная речь, словесная форма произведения. В речевом строе («языке») художественного произведения надо выделить речь автора и речь героев (особенно это относится к эпическому произведению). Речь героя — один из важнейших способов создания его образа. В реалистическом произведении каждый герой имеет свойственную ему речевую манеру, выражающую особенности его характера, уровень образованности, социальное положение и т.д.
Сладкие, пышные, насыщенные «изысканными» оборотами речи Манилова, грубая речь Собакевича, отрывочно, без всякой логики построенные фразы Ноздрева — все эти особенности делают каждого из героев неповторимым, не похожим на других, выражают свойства его характера. Естественно, что сильно различается речь героев из разной социальной среды — например, в поэме «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов дал яркие образцы речи мужиков, попа, помещика, революционера-демократа и др. Изменения в языке героя также могут быть очень важны, свидетельствуя о развитии характера (сравните, в частности, как изменяется речь Ионыча в одноименном рассказе Чехова и речь Ниловны в романе «Мать»).
Для придания речи героев убедительности, реалистической достоверности писатели, когда это бывает необходимо, включают в нее просторечные и диалектные слова или, наоборот, книжные выражения и т.п. Примером первого способа может быть речь гремяченцев в романе М.А. Шолохова «Поднятая целина», второго — речь Ленского в «Евгении Онегине».
Художественная речь обладает большими изобразительными и выразительными возможностями. В частности, важное значение в ней имеют тропы — слова или выражения, употребляемые в переносном смысле. Употребление тропов придает речи красочность и выразительность, повышает точность поэтического образа.