Ідея приреченості «темного царства» в драмі «Гроза»

Найвищим художнім досягненням А. Н. Островского в передреформні роки стала драма «Гроза». Автор переносить нас в провінційне купецьке містечко Калинов, жителі якого наполегливо тримаються за повіками спосіб життя, що склався. Але вже на початку п’єси стає ясно, що ті загальнолюдські цінності за які ратує Домострой, давно вже втратили свої сенс для неосвічених мешканців Калинова. Для них важлива не суть людських відносин, а лише форма, дотримання пристойності. Не даремно в одній з перших дій «матінка Марфа Гнатівна» — Кабаниха, свекруха Катерини — отримала убивчу характеристику: «Ханжа, добродій. Жебраків наділяє, а домашніх їдом їсть». А для Катерини, головної героїні драми, патріархальні цінності повні глибокого сенсу. Вона, заміжня жінка, полюбила. І щосили намагається боротися зі своїм почуттям, щиро вважаючи, що це страшний гріх. Але Катерина бачить, що нікому у світі і поділа немає до справжньої суті тих моральних цінностей, за які вона намагається чіплятися, як потопаючий за соломинку. Навкруги вже усе рушиться, світ «темного царства» в муках помирає, і усе, на що вона намагається спертися, виявляється порожньою оболонкою. Під пером Островского задумана драма з побуту купецтва переростає в трагедію.
Основна ідея твору — конфлікт молодої жінки з «темним царством», царством самодурів, деспотів і неуків. Дізнатися, чому виник цей конфлікт і чому кінець драми такий трагічний, можна, заглянувши в душу Катерини, зрозумівши її уявлення про життя. І це можливо зробити, завдяки майстерності А. Н. Островского.
За зовнішнім спокоєм життя криються похмурі думки, темний побут самодурів, що не визнають людську гідність. Представниками «темного царства» є Дикій і Кабан. Перший — закінчений тип купця-самодура, сенс життя якого полягає в тому, щоб будь-якими засобами збити капітал. Владний і суворий Кабан — ще зловісніша і похмуріша представниця Домострою. Вона строго дотримується усіх звичаїв і порядків патріархальної старовини, їдом їсть домашніх, проявляє святенництво, обдаровувавши жебраків, не терпить ні в кому прояву особистої волі.
Островский малює Кабана як переконаної захисниці засад «темного царства». Але навіть у своїй сім’ї, де усе покірливо їй підкоряються, вона бачить пробудження чогось нового, чужого і ненависного їй. І Кабан гірко нарікає, відчуваючи, як життя руйнує звичні для неї стосунки: «Нічого-то не знають, ніякого порядку. Попрощатися-то шляхом не уміють. Так-то ось старовина-то і виводиться. Що буде, як люди похилого віку перемрут, як буде світло стояти, вже і не знаю. Ну, та вже те добре, що не побачу нічого». Під цією покірливою скаргою Кабана — людиноненависництво, нерозлучне з релігійним святенництвом.
Розвиток дії в «Грозі» поступово оголяє конфлікт драми. Ще велика влада Кабана і Дикого над оточенням. «Але дивна справа, — пише Добролюбов в статті «Промінь світла в темному царстві», — самодури російського життя починають, проте ж, відчувати якесь невдоволення і страх, самі не знаючи перед чим і чому… виросло інше життя, з іншими началами, і хоча далеко вона, ще і не видна гарненько, але вже дає себе передчувати і посилає нехороші видіння темному свавіллю самодурів». Таке «темне царство» — втілення усього ладу життя царської Росії : безправ’я народу, свавілля, пригноблення людської гідності.
У цей світ Диких і Кабанів потрапляє Катерина — натура поетична, мрійлива, волелюбна. Світ її почуттів і настроїв сформувався в рідній домівці, де вона була оточена турботою і ласкою матері. У атмосфері святенництва і настирливості, дріб’язкової опіки конфлікт між «темним царством» і душевним світом Катерини зріє поступово. Катерина терпить лише до пори. «А вже коли мені дуже тут обридне, так не утримати мене ніякою силою. У вікно викинуся, у Волгу кинуся, не хочу тут жити, так не стану, хоч ти мене ріж»! — говорить вона.
Не знайшовши відгомону в серці недалекого і забитого чоловіка, її почуття звертаються до людини, несхожої на усьому оточенні. Любов до Бориса спалахнула з силою, властивою такій вразливій натурі, як Катерина, вона стала сенсом життя героїні. Катерина вступає в конфлікт не лише з навколишньою федой, але і самій собою. У цьому трагізм положення героїні.
Якби сценою покаяння завершувалася драма, в ній була б показана непереможність «темного царства». Але драма завершується моральною перемогою Катерини і над силами, що сковували її свободу, і над тим, що сковувало її волю і розум. Катерина наважується на самогубство. Самогубство героїні — це протест проти нікчемного життя, проти темних сил царства Домострою. Якщо жінка, найбезправніша істота, та ще в темному, відсталому середовищі купецтва, не може більше миритися з гнітом «самодурной сили», значить, серед знедолених, забитих людей зріє обурення, яке повинне спонукати народ до рішучої боротьби.
Для свого часу, коли Росія пережила період величезного громадського підйому перед селянською реформою, драма «Гроза» мала важливе значення. Образ Катерини належить до кращих образів жінок не лише в творчості Островского, але і в усій російській художній літературі.