Перемога Росії у війні 1812 року показала силу і потужність російського народу, що самовіддано піднявся на захист вітчизни. Але, розбивши полчища Наполеона, російський народ-переможець знову виявився під палицею поміщика-кріпосника. Обурене цим положенням передове російське офіцерство піднімається на боротьбу за полегшення долі народу. Це призводить до розколу в дворянському таборі. Атмосфера цього розколу і відтворена в комедії А. С. Грибоедова «Горе від розуму».
У будинку Фамусова зіткнулися дві епохи: «століття нинішнє і століття минуле». Грибоедов показує, що старе російське панство живе по своїх, давно сталим звичаям. Тут турботи про кар’єру, клопіт про вигідні браки, про те, щоб «і нагородження брати, і весело пожити». Найяскравішим представником старої панської Москви є Павло Опанасович Фамусов, який займає високий пост. На те, що це «людина відома», вказує прізвище. Фамусов керівник в казенному будинку, але до служби відноситься формально. Служить же він для того, щоб «чини добути», ордени і інші блага. Фамусов з благоговінням згадує свого дядька Максима Петровича, який, на його думку, є зразком для наслідування. Вельможа при дворі Катерини, Максим Петрович був людиною гордою і гордовитою, але, «коли ж потрібно подслужиться, і він згинався вперегиб». Фамусов захоплюється тим, як покійний дядько зумів використовувати собі на благо навіть конфуз, що стався з ним при дворі, на прийомі у імператриці. Розігравши блазня, він придбав прихильність Катерини і став самою шанованою людиною при дворі. І Фамусов повчає молодь: «Вчилися б, на старших дивлячись». Сам же Фамусов, досягнувши «мір відомих», службою практично не займається, він тільки підписує папери, не вникаючи в їх сенс і навіть не читаючи їх. Найбільше він боїться скупчення паперів, тому і заявляє:
А у мене, що справа, що не справа
Звичай той такий:
Підписано, так з плечей геть.
Тиждень цього державного чиновника заповнений відвідуваннями прийомів, обідів, вечерь, іменин і хрестин. На службі Фамусов оточує себе родичами, щоб «подбати рідному чоловічкові» і допомогти йому зробити кар’єру.
При мені службовці чужі дуже рідкісні
Все більше сестри, своячки діток
Як станеш представляти чи до крестишку, до містечка
Ну як не подбати рідному чоловічкові.
Фамусов цінує в людях чини і багатство, тому він шукає для своєї дочки відповідну пару. «Хто бідний, той тобі не пара», — вселяє він Софье, роз’яснюючи їй, яка людина може бути прийнята в сім’ю:
Будь поганенький, та якщо набереться
Душ тысячки дві родових,
Той і жених.
Ось чому Павло Опанасович звертає свою увагу на полковника Зубоскала. Адже полковник «не нині — завтра генерал». Фамусова абсолютно не хвилює, що полковник безглуздий, що він «слова розумного не вимовив зроду», що може міркувати тільки про «петличках», командах, маршах, а коли мова заходить про загальну знайому, Зубоскал тупо заявляє:
Не знаю-с, винен;
Ми з нею разом не служили.
Усе оточення дає йому іронічні характеристики. За визначенням дотепної Лізи, служниці Софьи, Зубоскал — «і золотий мішок, і мітить в генерали». Чацкий же вважає його «сузір’ям маневрів і мазурки». Мрія Зубоскала — стати генералом, що дуже можливо, оскільки «вакансії якраз відкриті»:
Те старших вимкнуть інших,
Інші, дивишся, перебиті.
Але Софья віддає перевагу скромному, безрідному Молчалину. Молчалин не родич Фамусову, але опинився біля нього на службі тому, що має ті достоїнства, які особливо шануються у фамусовском суспільстві. До числа своїх достоїнств Молчалин відносить «помірність і акуратність», уміння промовчати, коли тебе лають. Він майстер в мистецтві підняти хустку, вчасно погладити моськувлиятельной старі. За усе це Молчалин вже має три нагородження і чин асесора. Він чітко виконує наказ батька : «Догоджати усім людям без вилучення». Природно, тим, хто вище по положенню.
Гості, що з’їхалися у будинок Фамусова на бал, є груповим портретом цього суспільства. Тут, на балу, розкриваються все ті принципи, по яких живе панська Москва.
Фамусовскому суспільству протистоїть Чацкий — людина «століття нинішнього». У вітальні Фамусова Чацкий здається людиною з іншого світу. Утворений, розумний, Чацкий не ухвалює законів життя старої Москви. На повчальну розповідь Фамусова про покійного дядька Максиме Петровичі Чацкий відповідає зневажливою реплікою, що характеризує століття Катерини як «століття покірності і страху». У нього своє уявлення про служіння вітчизні, а прислужуватися він не може і не хоче. Прогрес суспільства Чацкий зв’язує з розквітом особи, з розвитком наук і просвіти, що не лише чужо фамусовскому суспільству, але і лякає його. Саме у просвіті панська Москва бачить причину того, що багато «безумних розвелося людей, і подів, і думок».
Від імені прогресивної Росії Чацкий викриває основу російської державності — кріпацтво. Він виступає проти найстрашнішого прояву кріпацтва — торгівлі людьми. З обуренням розповідає про те, як один поміщик розпродав за борги кріпосний балет, а інший обміняв своїх вірних слуг на борзих собак. Гнів Чацкого також викликає підлабузництво дворян перед Заходом. Двері дворянських будинків розкриті перед іноземними гостями, яких із захватом приймають в Росії. Так, француз з Бордо, який збирався в країну варварів, зустрів в Росії найтепліший прийом і не виявив тут «ні звуку росіянина, ні російської особи». Чацкий вважає, що преклонінню перед іноземним сприяє уся система виховання в дворянських сім’ях, куди запрошують іноземців-гувернерів «числом більше, ціною дешевше», які виховують підростаюче покоління у свідомості, «що нам без німців немає порятунку». У дворянських сім’ях до такої міри усе на іноземний лад, що навіть мова московського панства є безглуздим «змішенням мов французького з нижегородським». І від імені молодого покоління Чацкий виступає за відродження національного обличчя Росії, «що розумний, бадьорий наш народ хоча б по мові нас не рахував за німців».
Чацкий, що відкидає усі норми життя фамусовской Москви, викликає гнів цього суспільства тим паче, що він не один. Таких людей з’являється все більше. Такий, наприклад, брат Зубоскала, якому вважалося підвищення по службі, а він «службу раптом залишив, в селі книги став читати». Такий племінник княгині Тугоуховской, — князь Федір, хімік, ботанік, який «чинів не хоче знати». Гості Фамусова з жахом говорять про те, що в Петербурзі відкрився цілий педагогічний інститут, де студенти і професори вправляються у вільнодумності. Фамусовское суспільство виганяє Чацкого, але, як помічає Гончарів, «Чацкий зломлений кількістю старої сили», завдавши їй у свою чергу смертельного удару якістю сили свіжіше». «Чацкий починає нове століття — верб цьому усе його значення і увесь розум», — так характеризує письменник сенс твору А. С. Грибоедова.