Смит Сайрес — инженер. С. и четверо его товарищей, совершая побег из плена на воздушном шаре, терпят крушение и попадают на необитаемый остров. Чтобы упорядочить свою жизнь, придать ей внутренний смысл, С. и его товарищи принимают решение считать себя поселенцами, основавшими колонию, которая впоследствии будет преподнесена в дар их родине, Соединенным Штатам.
По инициативе С. остров назван именем Авраама Линкольна (все колонисты — участники Гражданской войны в США на стороне Севера). Надежды оказавшихся в усугубление критической ситуации людей сопряжены с С., так как он единственный, кто в полной мере обладает познаниями, необходимыми для обустройства жизни. С того момента, как С. разводит костер без единой спички — при помощи солнечного луча и стекол часов, — островитяне испытывают к нему безграничное уважение.
Под руководством С. на острове ведется постройка гидравлических сооружений, налаживается химическое и металлургическое производство, появляется электрический телеграф. Триумф прогресса, как эта категория понималась в эпоху позитивизма, выглядит полным.
Среди характеристик, данных С. автором, самой яркой является уподобление героя живой энциклопедии, которая всегда в нужный момент раскрывается на необходимой странице. Но не только образованность делает С. лидером. Ум, целенаправленность, выдержка — его отличительные качества, перед которыми преклоняются колонисты.