Легенда о том, что великий Моцарт был отравлен своим другом и учителем Сальери, существовала задолго до написания А.С.Пушкиным «Маленьких трагедий». До появления этого произведения эта легенда воспринималась как миф, слух, не подтвержденный фактами.
Гений поэта, с такой эмоциональной силой и скрупулезной достоверностью описавшего обстоятельства смерти Моцарта, превратили слухи в общепризнанную версию гибели композитора, которая вот уже два столетия не подвергается сомнению и проверке на достоверность.
По версии Пушкина причиной, побудившей Сальери совершить убийство стала зависть. Зависть талантливого и признанного композитора Сальери, достигшего высокого положения при дворе благодаря огромному трудолюбию, к молодому гению, который с легкостью, не прилагая усилий, только движимый порывом души и сверхъестественному наитию пишет непостижимо божественную музыку.
Сальери раздавлен, уничтожен музыкой Моцарта, которая не подчиняется законам «алгебры», выстроенной и выстраданной Сальери в мучительных попытках описать гармонию чарующего мира музыки.
Завязкой сюжета трагедии становится сцена, в которой Моцарт приводит в дом Сальери нищего скрипача, который крайне неумело и, переиначивая на свой лад, исполняет одно из произведений композитора.
Искренне потешаясь над игрой неумелого музыканта, Моцарт одаривает его монетой. Сальери возмущен тем, как легко этот баловень судьбы относится к своим произведениям. Решающий момент в принятии ужасного решения об убийстве гения наступил после исполнения Моцартом новой пьесы, которая поражает своим совершенством, вызывая в убийце осознание ничтожности результатов его собственного творчества.
Сальери приглашает Моцарта на ужин, во время которого узнает о том, что гения посещает странный черный человек, который заказал ему написание реквиема. Кем был этот таинственный черный человек? Вестником смерти? Или самим Сальери, который сам не осознавая этого до конца, в глубине души уже давно принял решение совершить злодеяние? С прозорливостью, свойственной гениям, Моцарт говорит о том, что он ощущает присутствие черного человека за их столом.
Отбросив все сомнения, Сальери подает Моцарту кубок с отравленным вином.
Злодеяние свершилось. В финале трагедии звучит реквием. Моцарт, на чело которого уже опустилась тень крыльев смерти, играет реквием по себе и своему солнечному божественному дару, оставляя читателя в глубокой задумчивости о природе человеческих страстей и несправедливости устройства мира.