Сбирается з силами російський народ
І вчиться бути громадянином…
Н. А. Некрасов
Одним з найбільш відомих творів Н. А. Некрасова являється поема «Кому на Русі жити добре», що прославляє російський народ. Її по праву можна назвати вершиною творчості Некрасова. Написана автором в зрілі роки, вона увібрала в себе усю його любов до простих людей, співчуття до їх нелегкої долі, глибоке знання селянського побуту і звичаїв.
Некрасов почав роботу над поемою незабаром після «звільнення» селян від кріпосного гніту. Часто відвідуючи села, розмовляючи з селянами, він зрозумів, що життя їх не стало краще. Свій борг поета-громадянина він бачив в правдивому зображенні важкої долі російських селян.
Герой поеми «Кому на Русі жити добре» — не одна людина, а увесь багатостраждальний і героїчний російський народ. Сюжет поеми простий: семеро мандрівників з різних сіл вирушають на пошуки щасливих людей на Русі. До кінця оповідання стає ясно, що відшукати їх навряд чи вдасться. Важка народна доля! Навіть назви сіл, в яких відбувається дія, говорять про це — Заплато-во, Дырявино, Разутово, Горелово, Неелово, Неурожайка…
Селяни — люди, «досхочу не едавшие, несолоно хлистали». Мужицьке щастя — «діряве з латочками, горбате з мозолями». Особливо образно описуються страждання і безправ’я російського народу в піснях, що містяться в поемі. Поет назвав їх «Панщинна», «Солдатська», «Солона», «Голодна».
«Тоска-біда замучила», «тошен світло, правди немає», «верченый, кручений, січений, мученый.». — ці рядки з пісень говорять самі за себе.
Перед читачем проходять трагічні історії з життя Матрены Корчагиной, у якого «немає кісточки неламаної, немає жилочки нетянутой», Агапа Петрова, Ермилы Ги-рина, старости Власа. У кожного з них своє горе, і тому:
Душа, що хмара чорна
Гнівна, грізна — і потрібно б
Громам гриміти оттудова,
Кривавим лити дощам,
А усе вином кінчається.
Дійсно, багато селян, відчуваючи повну безвихідь, топлять горе і тугу в провині. Багато, але не усе! Ніякі тяготи життя не можуть знищити у більшості селян почуття власної гідності. Некрасов особливо симпатизує тим зі своїх героїв, хто не зламався від нестерпного життя, а зберіг сили для протесту. Одним з таких персонажів є Савелій — «багатир святорусский». Він утілює в собі фізичну і моральну силу російського народу, «Таврований, та не раб»! — говорить він про себе. Історія Савелія і його сподвижників оповідає про вічне прагнення селян до свободи, про їх бажання самостійно розпоряджатися скромними плодами своєї нелегкої праці.
Не менш значний в поемі образ Ермилы Гирина, в якому Некрасов показав талановитого чесного хазяїна, що поважає інтереси мужика. Тяжба Ермилы з купцем Алтынниковым із-за млина привела до об’єднання селян навколо нього і бунту в селі Правці. Цей єдиний опис селянського бунту в поемі, яке передбачає подальші історичні події в Росії.
Осібно коштує в поемі образ «народного заступника» Гриші Добросклонова. Гриша — вихідець з народу, його особливість в тому, що він усвідомив своє призначення :
Не потрібно мені ні срібла
Ні золото, а дай Господь,
Щоб землякам моїм
І кожному селянинові
Жилося привільно-весело
На усій святій Русі.
Гриша одним з перших відчув, що «над Руссю що оживає інша пісня чується», яка «душі сильні зве на чесний шлях».
Існування таких людей, як Савелій, Єрмила, Григорій, вносить в поему оптимістичну ноту, надію на краще майбутнє.
Незважаючи на реалістичний опис усієї тяжкості селянського життя, поема «Кому на Русі жити добре» не викликає відчуття безвиході. Цьому сприяє майстрове зображення Некрасовим духовної краси і величі російського народу.
Важливою художньою особливістю твору є велика кількість в ній народних жартів, примовок, забавних епізодів. Некрасов прекрасно знав сільський побут, звичаї, особливості мови простого народу. Ось поет милується єдиним трудовим поривом в селі Великі Вахлаки: «… прокинулася, разгорелася звичка забута до праці»!. І таких світлих епізодів в тексті немало.
У поемі «Кому на Русі жити добре» Н. А. Некрасов реалістично розповів про долю селянства в Росії другої половини XIX століття. Народність оповідання, уміння почути голос народу, правдивість погляду на життя — усі ці риси не дають поемі старіти упродовж багатьох десятків років.