В начале XX века с совершенно новым пониманием женщины выступил Горький. То есть абсолютно новым это понимание, вероятно, назвать нельзя — Горький активно опирался на некрасовскую традицию, но все же оно было глубоко оригинальным. Горький понимает женщину не как жену или любовницу, а прежде всего как мать, то есть средоточие безмерной любви к людям. В образе Ниловны из романа «Мать» это понимание воплотилось с наибольшей выразительностью. В этом образе переосмыслена в плане современности фигура богородицы: как и в евангельском тексте, Ниловна рождает искупителя мирового греха, освободителя человечества и отпускает его на крестные муки. Но Ниловна мать не только одному Павлу (не случайно это слово, приобретающее значение символа, вынесено в заглавие), она мать всем «труждающимся и обремененным», ее сердце болит и за Андрея Находку, и за Рыбина, и за девушек-подпольщиц, и за многих безымянных людей, спасти которых призван ее сын. И люди отвечают Ниловне той же любовью и почти что благоговением перед ней. Ниловна, как и богородица, мать всему миру, воплощение высшего милосердия. И так же, как и богородице, Ниловне приходится страдать, идти по мукам. Так же, как и ее, Ниловну вдохновляет Слово сына-спасителя.
Однако этой евангельской параллелью не исчерпывается содержание образа. Горький впервые показал женщину из пролетарской среды, проходящую вместе со своим классом нелегкий путь самопознания и самоопределения и становящуюся в конце концов активным борцом за переделку мира. В Ниловне Горькому ценно то, что ценно в человеке вообще: сила сопротивления среде, способность активно преобразовывать мир, опираясь на волю класса. Именно эта вторая линия романа положила начало традиции трактовки женщины прежде всего как участника социальной борьбы.