В основу этого произведения легли реальные исторические события. В 1185 году новгород-северский князь Игорь Святославич со своим братом Всеволодом и сыном Владимиром пошел в поход на половцев, но бесславно проиграл битву, и попал в плен к врагу.
Игорь, главный герой «Слова», изображается автором в лучших традициях эпического стиля летописи. Автор осуждает его за безрассудство, непозволительное князю и воину, но тем не менее описывает его образ как олицетворение княжеской доблести. Игорь смел и самоуверен настолько, что даже солнечное затмение не может заставить его отказаться от похода.
Его брат Всеволод тоже отличается доблестью, и его дружина тоже исполнена ратного духа. Лирическое, женственное начало в «Слове» воплощает Ярославна, жена Игоря, она олицетворяет домашний очаг, любовь и семейные узы. Обобщающий характер образа Ярославны автор подчеркивает особым фольклорным жанром – плачем. Призывая помощь князю, тоскующая Ярославна обращается к Днепру, солнцу, ветру и другим силам природы.
Красной нитью пронизывает «Слово о полку Игореве» патриотическая идея, и воплощает ее автор в двух аспектах. Во-первых, русская земля изображается автором во всей эпичности и масштабности: от Тмутаракани на Юге до Новгорода на Севере и от Угорских гор на Западе до Волги на Востоке.
Русскую природу он изображает необычайно широким фоном, на котором разворачивается действие, и одновременно природа является самостоятельным действующим лицом: птицы и звери предупреждают князя о грозящей опасности, деревья роняют листья от печали, к природным силам взывает Ярославна, природа скорбит, когда князь Игорь попадает в плен, и ликует, когда он освобождается.
Русская земля – это не только природа, но и сам народ, ее населяющий, – князья, пахари, жены воинов, дети. Русь изображена автором как огромное живое существо.
Второй аспект патриотической идеи «Слова» определяет сам замысел автора. В своем произведении автор стремился не просто описать исторические события, но и дать им свою оценку. Поражение Игоря и его войска явилось печальным итогом междоусобных распрей.
Автор думает о необходимости прекратить эти распри и объединить Русскую землю, тогда враги не смогут одолеть русских князей. Эти мысли в «Слове» высказывает мудрый киевский князь Святослав.