Роман А. С. Пушкіна «Євгеній Онєгін» — твір унікальний по охопленню російської дійсності перших десятиліть XIX століття. Важко знайти сферу життя, яке б не зацікавило поета. А. Пушкін відтворив цілу історичну епоху, намалював повну картину життя різних шарів російського суспільства. Від уваги поета не сховалася жодна деталь: з роману, як з енциклопедії, можна дізнатися, як одягалися люди і що було в моді на початку XIX століття, познайомитися з репертуаром театрів і меню відомих ресторанів. Правдиве і детальне зображення сучасності було потрібне для вирішення головного завдання — пояснення характеру нової людини. Серед численних головних і другорядних чинників, що формують світогляд і систему цінностей героїв, А. Пушкін особливо виділяє круг читання і теми розмов, в яких беруть участь дійові особи роману.
У кожного з персонажів своя бібліотека. Підбір літератури залежить від інтелектуальних запитів і особливостей культурного середовища, в якому обертаються герої. Євгеній Онєгін — російський європеєць, людина неабиякого розуму і незвичайних здібностей. Хоча А. Пушкін дуже іронічно відзивається про характер виховання і міри вченості свого героя, Онєгіна важко звинуватити в неуцтві. Він поповнював свої знання, намагався йти з повікою нарівні, прислухався до тривожних питань сучасності і засвоював ідеї, що проникали в російське суспільство із сторінок європейських книг. У першій главі поет помічає, що Онєгін «залишив книги», але Тетяна, знайомлячись з його бібліотекою, бачила, що «зберігали багато сторінок відмітку різку нігтів» і «риси олівця» Євгенія. У число творів, які Онєгіним були «виключені з опали», увійшли поеми Байрона, романи французьких письменників-романтиків, «в яких відбилося століття і сучасна людина зображений досить вірно». У героях цих творів Євгенії знаходив риси схожості з самим собою. Знайомство з ними допомагало йому зрозуміти себе.
Онєгін цікавився економічними проблемами епохи перемоги буржуазії над феодалізмом, тому його «різкий, охолоджений розум» віддавав перевагу Адаму Смита, авторитетному серед передового дворянства ученого, що вважав першочерговим завданням в Росії ломку кріпацтва. Герой не був байдужий і до громадських проблем, вступав в гарячі «мужні» суперечки про французьких політиків і просвітників, «про карбонарів, про Хлопці». Участь в таких бесідах характеризує Онєгіна як людини, уважної до усіх актуальних питань свого часу, до нових напрямів європейської філософської і громадської думки.
Опинившись в селі, Євгеній міг знайти гідного співрозмовника тільки в особі Ленского. Обидва герої на побутовому фоні провінційного дворянства повинні були почувати себе самотніми. Незважаючи на серйозні відмінності між Онєгіним і Ленским, у них були загальні культурні інтереси, загальні теми для бесід. Пушкін розповідає про жаркі спори між друзями:
Між ними усе народжувало спори
І до роздуму тягнуло:
Племен минулих договори,
Плоди, наук, добро і зло…
У сільській глушині два яскраві представники молодого російського дворянства вирішували проблеми глобального філософського і етичного значення.
Повернувшись з подорожі після трагічної загибелі Ленского, Онєгін «став знову читати…без розбору». Вибір книг, як завжди, виявляв незмінну пристрасть героя до передових тем. Незважаючи на нудьгу і розчарування, Євгеній не переставав цікавитися громадським життям і політичними навчаннями.
Якщо Онєгін — «москвич в гарольдовом плащі», то Ленский — романтик «з душею прямо геттингенской». Він приїхав з «Німеччини туманної», країни, яка на початку XIX століття була центром філософської і культурної думки. Ленский повертається «прихильником Канта». Він сповідує романтичний погляд на світ. Молодий герой не менш утворений, ніж Онєгін, але захопленіший і наївніший.
Пильно стежить А. С. Пушкін за інтересами своєї «милої Тетяни». Самотня в сім’ї, дівчина знаходила відгук на свої духовні запити в книгах. Вона «влюблялася в обмани і Ричардсона і Руссо», уявляючи себе «героїнею своїх улюблених творців, Клариссой, Юлією, Дельфиной». Навіть Онєгіна вона сприймала не інакше, як Вертером або «незрівнянним Грандисоном». Вивчаючи бібліотеку Тетяни, А. С. Пушкін помічає, що європейська сентиментальна література виховала не одно покоління російських дівчат. Проте у Тетяни враження від цих книг з’єднувалися з щирою любов’ю до звичаїв «простонародної старовини». Вона вірила «снам, і картковим ворожінням, і пророцтвам місяця». Напевно, не випадково її дуже часто «займав» Мартин Задека, «гадає, тлумач снів». Знайомство з книгами Онєгіна допомогло Тетяні відкрити для себе раніше невідомі речі, зрозуміти незнайомі характери і типи людей.
Тоді як кращі герої розвивали збій розум в читанні і спорах, більшість дворян цілком задовольнялися розмовами «про сінокіс, про провину, про псарню, про свою рідню» або «незв’язною, вульгарною нісенітницею» світських віталень. Деякі, подібно до дядька Онєгіна, окрім «календаря осьмого року», в інші книги не заглядали. Їм чужі були метання Онєгіна, незрозуміла глибока натури, Тетяни.
Багатостороннє дослідження витоків, що сформували натуру героїв, дозволило А. С. Пушкіну не лише передати колорит епохи, але і пояснити народжені нею соціально-психологічні типи. Щоб зрозуміти Онєгіна, Ленского, Тетяну, читачеві необхідно підслуховувати їх розмови, погортати сторінки їх книг. Саме тому поет приділяє стільки уваги спорам і кругу читання своїх улюблених героїв.