Украинские степи – это бесконечное, колышущееся на ветру море выжженных под палящим солнцем трав и пряных цветов, это бескрайний простор, это ощущение сплошной бесконечности пространства и времени, это чувство абсолютной свободы. Все это же можно сказать и о море – любимейшей стихии А.Айвазовского. Вот почему на своей картине «Обоз чумаков» он соединил море и степь.
Чумаки – это люди, промысел которых состоял в том, чтобы собрать обоз из нескольких телег, запряженных волами, и отправиться в Крым, где в то время добывалась соль. Тогда это был очень ценный товар, буквально на вес золота. Поездка была непростой, сопряженной с опасностями и природными бедствиями.
В такие поездки отправлялись только отважные, опытные люди, умевшие и определять погоду по приметам, и дорогу – по звездам. Недаром по-украински знаменитое скопление звезд Млечный Путь называется «Чумацкий Шлях».
Вот и на картине И.Айвазовского мы видим обоз чумаков в пути. У картины отсутствует композиционный центр как таковой – это сделано намеренно, чтобы показать зрителю бесконечную дорогу, по которой идут чумаки. Можно увидеть извилистую грунтовую дорогу в степи, которая уже ими преодолена, а ведь сколько еще им предстоит пройти! Обоз только-только начал въезжать на пригорок так, что его «хвост» даже и не видно, поэтому зрителю картины трудно представить протяженность самого обоза. Можно разглядеть лишь фигуры трех чумаков, особенно четко – первую.
Это стоящая во весь рост девушка в национальной украинской одежде. Она стоит, обернувшись назад, на пройденный путь: то ли отмеряет, сколько прошел обоз, то ли ориентируется во времени по закату солнца. Обычно, чумаками были только мужчины, но художнику, наверное, хотелось придать картине женское, лирическое начало.
Художник недаром выбрал для своей картины время заката: садящееся солнце по-особому подчеркивает красоту украинской природы, которой обычно присуще буйство красок. Но в лучах заката эти краски выглядят по-другому, приглушеннее, так чтобы море, нарисованное на картине в левом углу, сливалось со степью. Колоритные украинские домики и мельницы только добавляют лиричности в общую атмосферу этого полотна.