Непревзойденный пейзажист И.Левитан посвятил свою картину «Летний вечер. Река» великой русской реке Волге. И несмотря на то, что ее воды порой бывают бурливы и своенравны, художник ее запечатлел спокойной и размеренной: такой, каким бывает и человек вечером, к концу рабочего дня. Природа тоже уже отдыхает.
Река устала за день и течет величаво — лишь изредка нарушают ее покой медленные, едва переливающиеся волны, так что их течения разобрать невозможно. Из-за этого движения волн все отражения в реке как бы «сбились», «наплывают» друг на друга, в результате чего река превращается в разноцветный ковер, повторяя лазурный цвет неба, подсвеченных солнцем кучевых облаков, зеленых холмов.
Подножия холмов – песчаные, а вот верхушки густо поросли кустарником и деревьями, которые еще успевают поймать последние солнечные лучи. А еще река играет золотым бликом угасающего солнца: то спрячет его в глубину своих вод, то выталкивает наверх так, чтобы прочертить на своей поверхности золотистый, солнечный след.
А вдалеке над рекой уже потихоньку начинает собираться вечерний туман. Пока что он напоминает легкую белесую дымку. Но как только сядет солнце, туман войдет в свои права и станет на реке полноправным хозяином.
И несмотря на то, что самого солнца на картине не изображено, его теплота так и сочится повсюду: и на реке, и на холмах, особенно дальних, залитых светом. Лишь самый большой холм на центральном плане картины освещен солнцем наполовину — большую его часть накрыла тень. Так, в летний вечер постепенно входит ночная прохлада.
Состояние покоя и умиротворенности, которое дарит эта картина, подчеркивает необыкновенный талант мастера уметь так тонко передавать цвет и свет, что ему не нужна динамика, механическое движение – все это чувствуется в полутонах, в смене используемых художником красок.
Эпиграфом к этой картине можно взять знаменитую цитату из трагедии И.Гете «Фауст»: «Остановись, мгновенье! Ты прекрасно!». Именно прекрасное мгновение и запечатлел И.Левитан на своей картине «Летний вечер. Река».