Известно, что художники часто выбираются за творческим вдохновением на пленэры, в поездки, в путешествия. Вот и И.И.Левитан отправился на Волгу искать новые сюжеты для своих будущих бессмертных полотен. Благодаря этому и появился его очередной шедевр – «Вечер. Золотой Плес», прославивший маленький волжский городок на века. Маленький, тихий Плес казался художнику уютным и теплым. И эти чувства он и перенес на свое полотно.
Перед нами расстилается великая могучая русская река, уже укрытая вечерним маревом. Густой туман, подсвеченный угасающим солнцем, клубится и поднимается вверх, создавая иллюзию того, будто Волга горит золотом. Туман уже захватил и Заволжье, расстилающееся далеко, к линии горизонта. Но особо притягивает своим мягким сиянием молочного и фиолетового цвета небо: оно кажется бесконечным, поскольку местами сливается с туманом. Скоро фиолетовый цвет поглотит золотой: сумерки сменят закат.
А вот на переднем плане – тишь и благодать. Вдалеке, под горой, разбросаны несколько домиков и часовенка. В монастыре на берегу, скорее всего, идет вечерняя служба. Но композиционный центр полотна принадлежит не культовому строению, а крутому косогору на левом берегу реки. Некогда он был покрыт деревьями, но их вырубили, и теперь от них остались только высокие пни.
Ближе к реке косогор порос большим, местами непроходимым кустарником. Казалось бы, что может быть примечательным в таком месте? Это ни густой лес, ни могучая река, ни широкая равнина, но то внимание к деталям, та тонкость цветовых переходов, с которыми художник выписал этот склон горы, делает его выразительным и пронзительным по своей красоте.
Именно он поддерживает гармоничное ощущение бескрайнего простора, заданное рекой с туманом. Художник гениально передает игру света и тени, переходы оттенков освещения — от розоватых к желто-золотистым тонам. Поэтому и рождается впечатление разлитого на полотне золота, давшего название картине.
Интересно, что в домике с красной крышей, притаившемся у самого берега, возле монастыря, жил и сам художник в то время, когда останавливался в Плесе. То особое чувство любви, целостности и красоты бытия, которое И.И.Левитан прочувствовал, находясь в этом городке, и выражено в его картине «Вечер. Золотой Плес».