Валентин Серов славился своими портретными зарисовками, но есть у него работы кардинально отличающиеся от всех предыдущих. В 1907 году он берется за монументальную картину «Петр I», она написана для серии «школьных картин», которую собирал издатель И.Н. Кнебель.
Художник согласился на эксперимент, так как его многие годы интересовала фигура этого русского самодержца. Результатом стала небольшая по размерам фреска, поражающая своей достоверностью.
Исторической основой послужила закладка города Санкт-Петербурга Петром I в 1703 году. Внимание Серова привлекла фигура самого царя, а также панорама будущей столицы. Размашистой походкой, целеустремленно и с горящим взором движется Петр в сопровождении своих помощников. Волосы треплет северный ветер, рука сжата в кулак, в левой – трость.
Одет царь с подобающим размахом: дорогой сюртук, добротная обувь, туго набитые всякими нужными вещами карманы, мало ли что может пригодиться в постройке города? Фигуру Петра не гнет сильный ветер, что говорит о крепости его помыслов. Зато его помощники не могут сопротивляться стихии, они согнулись, закутались в дорогие одежды, пытаются не отставать от своего руководителя. То, что погода неспокойная видно и по морю, покрывшемуся мелкой рябью.
На заднем плане уже заметны первые здания, построенные в городе. Уже видны шпили некоторых строений. Идет строительство судоходных верфей. Ведь Петр не случайно решил возвести город именно на Балтийском море. Это выгодный экономический и политический центр.
На переднем плане Серов изобразил сваю, одну из сотен тысяч, на которых возведен весь город Санкт-Петербург. Именно эта простая доска, по мнению художника, самая важная деталь. Она основа всего в этом суровом краю.
Несмотря на то, что Серов мастер изображения деталей, он боялся перегрузить картину ими. Задача стояла в построении четкой композиции. Поэтому выбраны не яркие оттенки, а приглушенный серый. Автор не захотел изобразить блеск уже выстроенного Петербурга, для него важным является факт строительства города на болоте, как из ничего может получиться столица огромного государства.
Валентин Серов хотел показать масштабность личности Петра I через его деяния, ведь именно эта картина доказывает, что один человек может влиять на историю всей страны.