Высокие нравственные и социальные идеалы русской литературы обусловили ее строгий, критический подход к реальной действительности. Этим объясняется широкое распространение в русской литературе сатиры — отрицания посредством высмеивания объекта. В пафосе сатиры очень важен именно этот момент: не просто неприятие тех или иных явлений, но их комическое осмысление и изображение, установка на смех, высмеивание. Не раз отмечалось, что «смеха боится даже тот, кто ничего не боится», что осмеянный порок становится и вполовину не так опасен. Сатира в отечественной литературе становилась, таким образом, действенным инструментом влияния на социальную действительность, оружием в общественной борьбе. С другой стороны, необходимо всегда помнить точное высказывание Салтыкова-Щедрина: «Сатира тем более остра, чем выше идеал сатирика».
В русской литературе мы встречаем сатиру еще с момента возникновения отечественной словесности в XVIII веке — в стихотворениях Кантемира, в комедиях Фонвизина. Эта сатира носила просветительский характер, а ее объектами были по преимуществу мракобесие, невежество, бесполезность определенных лиц и общественных слоев, претензии, не совпадающие с возможностями. Такой была и сатира великого русского баснописца Крылова. Эту традицию просветительской сатиры подхватил и блестяще развил Грибоедов в комедии «Горе от ума».
Объектом сатиры в грибоедовской комедии становится русское дворянство, вернее, его основная масса, и прежде всего такие свойства этой общественной группировки, как невежество, лицемерие, нравственная неразборчивость, потеря чувства собственного достоинства. Следует отметить, что главный порок патриархального дворянства — его крепостнические взгляды и крепостническая практика — отрицаются Грибоедовым не в комическом, а в серьезном ключе, здесь мы имеем дело не с собственно сатирой, но с гневной инвективой, выраженной в монологах Чацкого. В остальном же Грибоедов старается сделать своих героев смешными, для чего пользуется очень широкой палитрой изобразительных и выразительных средств. Прежде всего сами герои в своих монологах довольно простодушно обнажают свою комическую сущность: так, например, смех вызывает Фамусов, с важным видом обсуждающий над календарем свои мелкие дела, да еще и пускающийся при этом в «философию»: «Ешь три часа, а в три дни не сварится!» Попытки полковника Скалозуба острить также вызывают смех, и именно потому, что его остроты по- армейски тупы: «Мы с нею вместе не служили», «Пожар способствовал ей много к украшенью». Комизм вызывается здесь тем, что с претензией па остроумие выступает пустой и ограниченный человек. В речи Скалозуба обнаруживаются и другие черты комизма: так, он наивно проговаривается о своих жизненных идеалах, называя себя при этом «философом»; «Да, чтоб чины добыть, есть многие каналы. Об них как истинный философ я сужу: / Мне только бы досталось в генералы». Неожиданно и потому комично признание Скалозуба в том, что он «довольно счастлив» в своих товарищах: читатель ждет объяснения, почему счастлив, и неожиданно получает: «То старших выключат иных, / Иные, смотришь, перебиты». Таким образом, то, что подразумевает Скалозуб под теми или иными понятиями, никак не соответствует сути этих понятий. Вообще, берясь говорить о предметах, в которых они ничего не понимают, персонажи «Горя от ума» то и дело попадают впросак, допускают нелепые и смешные оговорки. Так, Хлестова, набрасываясь на просвещение, упоминает между прочим «ланкарточные взаимные обучения» (правильно — ланкастерские, по имени изобретателя системы). У картежницы Хлестовой слово, конечно, искажается, приобретая более близкий ей смысл. Интересно то, что комизм в этих случаях усиливается тем, что сами герои сохраняют абсолютную важность и серьезность, не замечая, как смешны они со стороны.
Шедевром Грибоедова в этом смысле является Репетилов, с его восторженным рассказом о «секретнейшем союзе». Начать уже с того, что комическое впечатление производит сам «секретнейший союз», о котором сообщают первому встречному Но и вся речь Репетилова выглядит со стороны смешным саморазоблачением — разоблачением пустоты, мелочности и ничтожества круга знакомых Репетилова, о которых он говорит, однако, как о гениях и выдающихся людях.
В целях усиления комического эффекта Грибоедов вводит в свою комедию смешных персонажей и ставит их в смешные ситуации. Например, Платон Михайлович Горич и его супруга — это почти водевильная пара. Комичен сам Горич, попавший под каблук жены, но комизм еще более усиливается тем, что в комедии звучат две реплики, очень схожие между собой: «Мой муж — прелестный муж», — говорит Наталья Дмитриевна о Гориче, а немного спустя Молчалин: «Ваш шпиц — прелестный шпиц».
Высмеивание московского дворянского общества наиболее сильно в монологах и репликах Чацкого, остроумного человека, который легко замечает нелепости, несообразности в окружающих и талантливо их вышучивает. Его характеристики коротки и метки: «Ваш дядюшка отпрыгал ли свой век?» (здесь комизм вызывается словом «отпрыгал» в применении к пожилому и почтенному человеку), «сам толст, его артисты тощи», «Гильоме, француз, подбитый ветерком» и т.п. Быт и нравы дворянской Москвы подвергаются суду с точки зрения просвещения и здравого смысла, поэтому в них и обнаруживается столько нелепого, уродливого, смешного. Комедия Грибоедова — один из первых образцов русской реалистической сатиры