«“Мертвые души” Н. В. Гоголя — удивительная книга, горький упрек современной Руси, но не безнадежный» (А. И. Герцен).
Замысел произведения был величественен. «Если Бог поможет выполнить мне мою поэму так, как должно, то это будет первое мое порядочное творение. Вся Русь отзовется в нем», — писал Гоголь. Он думал о многотомном произведении, «где было бы уже не одно то, над чем следует смеяться». В трех его частях должно было быть последовательно изображено нечто, подобное аду, чистилищу, раю, смерть и постепенное духовное возрождение людей, Руси. Осуществленной оказалась только первая часть замысла.
В соответствии с замыслом велика роль авторского начала в поэме. Повествователь не раз берет слово, представляя и оценивая героев с собственной точки зрения, особое возвышенно взволнованное настроение придают отдельным частям произведения лирические отступления. И завершается первый том авторским монологом о Руси, которую он сравнивает с птицей-тройкой. Конечно, такой возвышенно-патетический финал не вполне согласовывался с картинами человеческого падения и унижения, нарисованными в книге, да и везет тройка потерпевшего деловую неудачу, но пока что и не думающего о раскаянии безнравственного героя. Но ввиду общего замысла финальные вопросы и восклицания: «Русь, куда несешься ты?!..» — должны были образовать эмоциональную связь с положительными, «возрожденческими» идеями, которые писатель все-таки хотел выразить в конце своего произведения.
Жизненные обстоятельства гонят Чичикова по Руси, не позволяя где-либо остановиться и пустить корни, потому что зерно еще не готово умереть, чтобы возродиться. Осуществление его нынешней мечты: окончательно и стабильно разбогатеть, жениться на губернаторской дочке — сделало бы Чичикова заурядным помещиком или чиновником, ничем не лучше тех, чьи физиономии уже мелькнули перед читателем, как в ужасном паноптикуме. Гоголь же настойчиво заставляет своего главного героя приобщаться к общему, главному и большему, чем поместье или губернский город, — к Руси, ее ветрам, дорогам, народам, бедам, надеждам, горькому настоящему и туманному будущему.
В «Мертвых душах» как бы борются две России: Россия «мертвых душ» и народная Россия. Все симпатии автора связаны с лирическим образом Родины, к ее будущему взывает писатель, показав, до какой низости, мерзости может дойти человек.