Этот эпизод происходит на даче Лебедевых, в присутствии многочисленных гостей. Среди них сестры Епанчины с матерью, сам генерал Епанчин, хозяева дачи, князь Лев Николаевич и пришедший вместе с генералом Евгений Павлович Радомский, поклонник Аглаи. Евгений Павлович выходит в отставку и то, что он в штатском, удивляет князя. Но главным событием, происходящим в этот вечер, становится для него чтение Аглаей пушкинского стихотворения о «бедном рыцаре».
Незадолго до этого шло обсуждение этого героя, и всех интересовало, кого имела в виду Аглая, кто этот таинственный «бедный рыцарь». Намекали на Евгения Павловича и на «какое-то другое лицо». Когда Аглая говорит о том, что «бедный рыцарь» — это «человек, способный иметь идеал» и слепо ему верить, то все начинают понимать, что речь идет о князе Мышкине. Если «бедному рыцарю» все равно, кто его дама, так как он преклоняется перед ее «чистой красотой», будь она потом «хоть воровкой», то это явный намек на Настасью Филипповну, «падшую» женщину в глазах людей из приличного общества.
Аглая читает стихи, заменяя инициалы прекрасной дамы, начертанные на щите рыцаря, на инициалы «Н.Ф.Б.» — Настасьи Филипповны Барашковой. Это и скрытое соперничество двух героинь, и ревность Аглаи, и попытка задеть Льва Николаевича. Почти все присутствующие понимают выходку Аглаи как шутку, хотя и преднамеренную, но, удивившись ее смелости, молчат. Забавным представляется обсуждение стихотворения: генеральша не знает, чьи это стихи, и велит чуть ли не сейчас послать в лавку за Пушкиным. Юный Коля Иволгин доказывает, что уже поздно, и иронизирует над Евгением Павловичем, что «неприлично» великосветским людям интересоваться литературой, а «гораздо приличнее желтым шарабаном с красными колесами».
Лебедев почтительно преподносит генеральше свои томики пушкинских стихов «с благоговением и почтительностью». К тому же приходят новые посетители, о которых говорят, что они «не то чтобы нигилисты», но ушли еще дальше. Они приносят клеветническую статью о князе, которую затем прочтут вслух. Главное здесь — это то внутреннее состояние, которое переживает князь Мышкин.
В этом обществе ему грустно за свою «чудовищную и злобную мнительность», но он неправ, считая себя мнительным. Он действительно исключение в этом бездуховном обществе, среди людей эгоистичных, мелочных, завистливых. Аналогия с героем пушкинского стихотворения еще отчетливее противопоставляет его жестокому миру, в котором не сможет ужиться человек, схожий с Христом своей добротой, кротостью, отсутствием эгоизма, человеколюбием.