У теоретичній літературі існує розуміння терміна » повість» як середньої форми епічної прози. З цієї точки зору повість зіставляється з романом ( велика форма прози ) і новелою або розповіддю (мала форма). Якщо в романі в центрі знаходиться дію в цілому, фактичне і психологічний розвиток сюжету , то в повісті увагу нерідко зосереджується на статичних компонентах твору — положеннях , душевному стані , пейзажах , описах і т.п.
Діючі моменти набувають у ній скульптурний характер , застигають у момент найвищого напруження , епізоди часто йдуть один за іншим за принципом хроніки. Для повісті велике значення набуває розгортання , розширення різноманітності світу в межах звичайного плину життя , або просто зміна вражень оповідача , який бачить все нові і нові сцени , нових людей , або — це особливо поширена форма — поява інших картин і персонажів у дорозі або мандрах . Велику роль у повісті відіграє мовна стихія — голос автора або оповідача .
До різновидів повісті належить філософська повість . Велике значення цей жанр набуває в епоху Просвіти , зокрема у творчості Вольтера , хоча до цього жанру французький філософ і письменник звертається досить пізно. Англійська літературознавець А. Кеттла стверджував , що своїм корінням філософська повість йде до » повчальним притч » — творам , в основі яких лежить філософський , етичний або інша теза , ілюстрований в художніх образах. Вольтер не тільки ілюстратор морально-політичних істин . Його твори — це цікаві , пригодницькі історії. У своїх філософських повістях Вольтер критикує поширене до того часу вчення Лейбніца — Попа про гармонію , згідно з яким світ , незважаючи на те , що в ньому є зло , розвивається в напрямку добра і справедливості. Вольтер особливо засуджує громадське ставлення , влада , яким ще далеко до гармонії.