Популярність Олександра Петровича Сумарокова в двадцятому століття не йде ні в яке порівняння не лише із славою Ломоносова — його сучасника, учителя і суперника, але навіть з популярністю Василя Тредиаковского. Між тим авторитетний літературознавець Г. А. Гуковский вважав, що Сумароков «зовсім не був самодуром, коли оголошував себе творцем нової російської літератури».
Цю літературу створювало передусім дворянство (чим вона і відрізняється від усіх європейських). Саме дворянство після реформ Петра Великого виявилося тим станом, якому довелося не лише служити оновленій державі в армії і державних установах, але і пристосовувати до потреб і традицій Росії західну систему цінностей. Для цього необхідно було, зокрема, знати зразкові твори західної літератури і створювати власні, по можливості не гірше. Література (зокрема, поезія) стала цінуватися надзвичайно високо. Сумароков же першим з російських дворян присвятив себе їй цілком.
Олександр Петрович Сумароков увійшов до історії російської літератури не лише як письменник, але і як один з основних теоретиків російського класицизму. Йому належать якнайповніше і доступно сформульовані програмні твори літературного напряму, що затверджувався, — епістоли «Про російську мову» і «Про вірш». Сатирико-викривальна спрямованість творчості Сумарокова в цілому найяскравіше проявилася у власне сатиричних жанрах: у віршованих сатирах, сатиричних хорах, байках, епіграмах, пародіях.
Найбільшою популярністю у сучасників Сумарокова користувалися байки (притчі, як їх ще називали у той час). Сумароков охоче писав в цьому жанрі впродовж майже усього свого творчого життя (їм написано близько чотирьохсот байок) і виступав тут справжнім новатором. Він зумів надати байкам характер живих, порою драматичних сценок, наповнив їх злободенним змістом, виступив в них проти багатьох громадських вад і людських недоліків. Більшою соціальною загостреністю відрізняються, наприклад, такі байки, як «Безногий солдат» і «Терпіння». У першій з них Сумароков стверджує, що тільки трудовому людові властиві співчуття і співчуття до знедолених. Солдат, «якому у війні відбили ноги», покидає монастир, де з ним строго обходилися, і вирушає просити милостиню. Але ні дворянин, що грає в шахи, ні «набожна» купчиха нічого не подали йому. І тільки працівник, який цілий день копав на городі гряди, «зустрівшись нещасному сему, що вибрав він, усе віддав те ему*. Байка »Терпіння« спрямована проти жорстоких і жадібних поміщиків, що морили голодом своїх кріпаків.
Ряд байок стали відгуком на політичні події. Так, у байці «Війна Орлів» описано суперництво братів Орловых у боротьбі за місце єкатерининського фаворита. Кінцівка байки «Мид» («Хоча хвала про кого неправе і бурчить, історія про нього інше закричить»), як вважають дослідники, спрямована проти Катерини. Висміював у байках Сумароков і своїх літературних супротивників : Тредиаковского («Жуки і бджоли», «Сова і рифмач»), Ломоносова («Мавпа-поет», «Осів в левовій шкірі»), М. Д. Чулкова («Парисов суд») і інших. Немало байок присвячено засудженню хабарництва наказових, шахрайства відкупників, марнотратства і підлабузництва дворян. У деяких байках Сумарокову вдалося намалювати мальовничі, колоритні картини з народного, сільського життя («Два перехожі», «Сільські баби»).
Байки Сумарокова, на думку Н. Л. Степанова, — це «не раціоналістично ясний і закономірний світ класицизму, а живий, грубувато-правдоподібний побут, гротеск, що нагадує приказки і примовки». Слід зазначити також мову і віршовану форму байок Сумарокова. Простий розмовний, з включенням просторічних слів мова і метрика (ямб різностопи) байок, афористичне звучання їх кінцівок були значним досягненням автора порівняно з його попередниками в цьому жанрі.
Перші досліди Сумарокова в якості одописця особливих лаврів йому не принесли (по власному визнанню поета, «крилатою мені там кінь був дещо наполегливий»). Він спочатку наслідував Тредиаковскому, використавши для оди його «російський пентаметр» і суцільну парну жіночу рифмовку («Як тепер почати Ганну поздравляти, не можу коли слів таких сыскати»). А потім дуже скоро став в цьому жанрі послідовником Ломоносова, узявши на озброєння чотиристопний ямб і одичну строфу «російського Пиндара» :
Залишимо лайки і перемоги,
Кривавий меч прийняв спокій.
Покойтеся, мирні соседы,
І защищайтеся рукой.,.
Широку популярність Сумарокову принесла його любовна лірика. І тут поет у ряді випадків виступив справжнім новатором, відразу ж набувши немало імітаторів і послідовників. Любовна лірика, що з’явилася ще в петрівський час, стала вже модною частиною нового побуту, особливо у світському товаристві. І Сумароков відповів на цю потребу багато вдаліше за своїх попередників — безіменних поетів перших десятиліть XVIII століття і Кантемира з Тредиаковским.
Любовна лірика створювалася Сумароковым найчастіше в жанрах пісні, еклоги, ідилії і елегії. Тут (у еклогах і ідиліях в першу чергу) ще багато умовного і недосконалого. Умовний пейзаж частини еклог, умовно схемні самі пастухи і пастушки, що повіряють читачеві таємницю своєї любові. Еклоги, як правило, закінчувалися коротким описом «цитерских забав», але не фривольні замальовки були кінцевою метою поета. Це була спроба відтворення «золотого століття днів», тій пасторальній утопії, яка повинна була відвести і поета, і його читачів зі світу прози, світу страшних і потворних сцен дійсності, із задушливого, чумного міста (велика частина еклог, виданих Сумароковым в 1774 році, була, за його свідченням, написана в Москві під час чумної епідемії 1771 року). Так, наприклад, в одній з еклог пастушка Емілія говорить пастухові Валерію, що в містах
Удаваність — дружбою, обман — розумом звуть,
Що в шумі хитрого і улесливого народу
Преобразилася зовсім у них природа,
Що кончилися там золотого століття дні.
Зберігаємо, Валерій, їх тільки ми одні.
Успішнішими були виступи Сумарокова в жанрі пісень, де йому нерідко вдавалося вийти за рамки образно-мовної системи, визначеної класицизмом. У кращих піснях поета виражалася ціла гамма людських переживань — неподіленої і торжествуючої любові, туги, розлуки, ревнощів. Сумароков у своїх творах міг виступити від імені як чоловіки, так і жінки (причому в останньому випадку, мабуть, вдаліше). Так, нерозділене кохання жінки примушує її з гіркотою вимовити: «Ти до мене, як камінь, я до тебе, як полум’я». Досить тонко для свого часу передає Сумароков-психологію дівчини, що полюбила, соромливо намагається приховати своє почуття від «хижака» її «вільності»:
Зріти тебе бажаю, а побачивши мятуся
І боюся, щоб погляд не змінив,
При тобі бентежуся, без тебе крушуся,
Що не знаєш, скільки ти мені милий.
Сором з серця вигнати пристрасть цю прагне,
А любов прагне вигнати сором.
У цій жорстокій лайці мій розум тьмится,
Серце рветься, страждет і горить.
Сумароков зміг помітити і неусвідомлене ще повністю відчуття любові, що зароджується :
Чому трепеще серце, чому палає кров?
Чи прийшов вже той час, щоб відчувати любов?
Щирим смутком наповнені вірші про розлуку двох закоханих :
Не плач так багато, дорога,
Що розлучаюся я з тобою.
І без того знемагаючи,
Ледве володію я собою.
Справжня поезія і істинний смуток звучать у визнанні жінки, виданої заміж за старого ревнивого чоловіка і розлученої зі своїм коханим :
Скрушив лиходій усю молодість мою,
Але повір, що в думках міцно я стою,
Хоч би він мене і більше став губити,
Я тебе, мого світла, довіку любитиму.
Супротивник святенницької моралі і світського лицемірства, Сумароков з непідробним співчуттям виразив трагедію жінки, вимушеної, «до приховання сорому дівоцтва», позбавити життя позашлюбного «дитинчати» (сонет «О, істоти склад, без образу змішаний»), що ще не народилося.
Проте Сумароков, чия творчість була пов’язана з «хворими» питаннями його часу, не міг обмежитися в інтимній ліриці тільки любовною тематикою. У деяких його віршах відбиті роздуму про короткочасність людського життя і тлінності земного існування («На метушню людини», «Ода на метушню світу»), страх перед смертю («Плачу і ридаю…»Годинник«) — Іноді виникає образ людини самотньої і гнаної, що ніде не знаходить спокою і марно волає до заступництва всевишнього (ода »Противу лиходіїв« — »На морських берегах я сиджу…«сонет »На відчай« і інші).
Подібні мотиви в ліриці Сумарокова не випадкові. Його енергійна боротьба з громадськими вадами не давала бажаного результату, а посилення самодержавного деспотизму і загострення класової боротьби примушували поета засумніватися в можливості станової гармонії в дворянській державі. Сумароков починає шукати деяке «серединне» рішення непримиренних протиріч, що загострилися. Світу зла і насильства протиставляється краса «доброчесності», і не стільки в цивільно-державному її значенні (як це було в його трагедіях, урочистих одах або бойових сатирах), скільки в сенсі вимоги внутрішнього, морального самоудосконалення людини, помірності його бажань, стримування своїх пристрастей в з’єднанні з розумним користуванням природними радощами життя.
Увесь цей ліричний акорд Сумарокова не вміщувався в рамки классицистских обмежень. Тут починали зароджуватися нові тенденції, які отримають подальший свій розвиток пізніше, — в творчості М. М. Хераскова, Державина і інших, що готували в різній мірі і різних аспектах, затвердження нових естетичних принципів.
Письменник-просвітник, що усе життя боровся з громадським злом і людською несправедливістю («Доки дряхлістю або смертю не пов’яну, проти вади я писати не перестану»!), користувався заслуженою повагою Н. І. Новікова і А. Н. Радищева, Сумароков в історії російської літератури XVIII століття займає видне місце. Пізніше багато російських письменників сумнівалися в поетичному дарі Сумарокова, в його літературному таланті, але все таки прав був Белинский, що заявив, що «Сумароков мав у своїх сучасників величезний успіх, а без дарування, воля ваша, не можна мати ніякого успіху ні в який час».