У романі «Панове Головльови» Салтикова -Щедріна виведена ціла галерея образів однієї сім’ї — поміщиків Головльови . Ця родина йде до деградації та руйнування , вона розпадається , а потім її члени і фізично відходять у небуття.
Образ Аріни Петрівни : це єдиний непересічна людина в сім’ї Головльови . Вона мати і глава сім’ї . «Жінка владна і притому в сильному ступені обдарована творчістю » — характеризує її автор. Аріна Петрівна керує господарством , веде всі справи сім’ї . Вона бадьора , вольова , енергійна . Але толк від цього є тільки в господарстві. Аріна Петрівна пригнічує своїх синів і чоловіка , який ненавидить її за це. Чоловіка вона ніколи не любила , вважала блазнем , слабаком , нездатним вести господарство. «Чоловік називав дружину « відьмою »і« чортом » , дружина називала чоловіка « вітряками » і« бесструнной балалайкою ».
По суті справи , проживши сорок років у сім’ї , Аріна Петрівна залишається холостячкою , яку цікавлять тільки гроші , рахунки і ділові розмови . У неї немає теплих почуттів до чоловіка і дітям , немає співчуття , тому вона так страшно карає близьких , коли вони безвідповідально ставляться до майна або не підкоряються їй .
Образ Степана Головльова : це « обдарований хлопець» з бешкетним характером, з хорошою пам’яттю і здібностями до навчання. Однак він вихований в неробстві , вся його енергія йшла на прокази. Відучившись , Степан виявляється нездатним зробити кар’єру чиновника в Петербурзі , так як не має до неї ні здібностей , ні охоти . Він ще раз підтверджує прізвисько « Стьопка — бовдур » , довго веде мандрівну життя . До сорока років він панічно боїться матері , яка не підтримає , а навпаки , заїсть . Степан приходить до усвідомлення , що він « нічого не може» , тому що ніколи не намагався трудитися , а хотів отримувати все задарма , урвати шматок у жадібної матері , або ще у когось . Він спивається в Головльова і вмирає.
Образ Павла Головльова . Це військовий , але теж людина пригнічений матір’ю , безбарвний . Зовні він огризається і грубить матері. Але всередині боїться її і прискіпується до неї , чинячи опір її впливу. «Це була людина похмурий , але за похмурістю приховувалося відсутність вчинків — і більше нічого ». Перебравшись в Головльова , він передоручає справи своєї ключниці — Уліте . Сам же Павло Головлев спивається , поглинений ненавистю до брата Иудушке . Вони помирає в цій ненависті , озлоблений , з лайками і прокльонами .
Образ Іудушка , Порфирія Головльова . Ця людина — квінтесенція головлевского роду . Він обрав своєю зброєю лицемірство . Під маскою милого і душевного людини він домагається своїх цілей , збирає навколо себе родове майно . Низька його душа радіє бідам братів і сестер , а коли вони вмирають , він отримує щире задоволення при поділу майна . У відносинах зі своїми дітьми він теж в першу чергу думає про гроші — і сини не витримують цього . Ніколи при цьому Порфирій не дозволяє собі сказати грубість чи колкость . Він ввічливий , удавано милий і турботливий , нескінченно міркує , розводить медоточиві промови , плете словесні інтриги. Люди бачать його брехливість , але піддаються їй . Навіть сама Аріна Петрівна не може їм опиратися . Але у фіналі роману приходить до свого падіння і Иудушка . Він стає ні до чого не здатний , крім пустослів’я. Цілими днями він набридає всім розмовами , яких ніхто не слухає. Якщо ж прислуга виявляється чутливою до його « словоблуддю » і причіпок , то намагається від господаря втекти подалі. Тиранство Іудушки стає все дріб’язковий , він теж п’є , як покойнее брати, для розваги цілими днями згадує дрібні обідкі або мінімальні прорахунки в господарстві , щоб їх « обмусоліть ». Тим часом реальне господарство не розвивається , приходить в запустіння і занепад . У фіналі роману на Иудушку снисходит моторошне прозріння: «Потрібно всіх пробачити … Що … що ж таке зробилося ? ! Де … все? ! » Але сім’я , розділена ненавистю , холодністю і неможливістю пробачити , вже зруйнована.
Образ Анни і образ Люби з « Пани Головльови ». Племінниці Іудушки — представниці останнього покоління Головлевих . Вони намагаються вирватися з гнітючої атмосфери сім’ї , спочатку їм це вдається. Вони працюють , грають у театрі і пишаються цим. Але до послідовної , наполегливої діяльності їх не привчили . Чи не привчили і до моральної стійкості , життєвої твердості . Любинька губить її цинізм і розважливість , взяті від бабусі , і вона сама штовхає в прірву сестру. З актрис «сестри Погорельського » переходять в утриманки , потім майже в повії. Аннінька , чистіша морально , більш душевна , безкорислива і добросерда , наполегливо чіпляється за життя. Але і вона ламається , і після самогубства Любинька , хвора і питуща , повертається в Головльова , « вмирати ».