Винсент ван Гог написал картину “Прогулка заключенных” в феврале 1890 года, и на тот момент он добровольно находился на лечении в психиатрической лечебнице, оборудованной в бывшем монастыре августинцев. Здоровье художника оставляло желать лучшего. Регулярно, не реже раза в месяц, у него случаются либо неконтролируемые беспокойства, либо странные припадки апатии, в ходе которых он может поедать мусор с пола или краску из тюбиков.
В письме своему брату Тэо художник признается, что всегда чувствует приближение этих припадков и очень страшится их. Однако в остальное время Винсент вполне адекватен, на этот период приходится расцвет его творчества, поскольку страх перед болезнью и отвращение перед жизнью (о чем он тоже писал Тэо) толкают его снова и снова брать в руку кисть. Картина “Прогулка заключенных” — это отличная иллюстрация настроения художника, в котором он пребывал весь год, проведенный в лечебнице.
Перед нами внутренний дворик тюрьмы, больше похожий на дно колодца. Это впечатление усиливается самим автором: дальняя стена очень сужена, отчего заключенным приходится тесниться, в то время как над ними нависают высокие каменные стены. Верхняя часть стен хорошо освещена несколько бледными солнечными лучами, но внизу краски становятся более мрачными.
Круг заключенных становится безликой массой, отбрасывающей неверные тени в темноте двора, тем временем как в правом углу разместились сыщики, пытающиеся запомнить лица преступников. Но это трудно осуществить: за невыразительными лицами Ван Гог пытается продемонстрировать отсутствие какой-либо индивидуальности. Единственный персонаж, которого можно разглядеть, находится на переднем плане, и в нем нетрудно угадать черты лица самого Винсента. Он отождествляет себя с частью этого людского потока, не имеющего начала и конца.
Ты бесконечно шагаешь вперед, и можешь наблюдать либо тусклую плитку, либо затылок впереди идущего. Над твоей головой бесконечные ряды небрежно уложенных кирпичей, отчего стены кажутся неровными. Создается впечатление западни и тщетности, что и пытается показать Ван Гог, и что сам он чувствует в тот момент.