Тема зради ближнього в ім’я власного порятунку стала однією з наскрізних у військовій прозі двадцятого століття Так , одним з найяскравіших типів зрадника є персонаж повісті У Бикова « Сотников » Рибак У повісті «Сотников» стикаються не представники двох різних світів , а громадяни однієї країни Герої повісті , Сотников і Рибак , у звичайних умовах , можливо, не виявили б свою справжню натуру , проте , війна зриває маски з кожного , оголюючи всю суть людської природи Так , під час війни Сотников з честю проходить через важкі випробування і приймає смерть , не зрікаючись від своїх переконань , а Рибак перед лицем смерті змінює свої переконання , зраджує Батьківщину , рятуючи своє життя , яке після зради втрачає будь-яку ціну Він фактично стає ворогом і йде в інший світ , чужий нам , туди , де особисте благополуччя стає вище всього , де страх за своє життя змушує вбивати і зраджувати
Перед обличчям смерті людина залишається таким , яким він є насправді Таким чином перевіряється глибина його переконань , його громадянська стійкість Йдучи на виконання завдання , обидва герої по-різному реагують на майбутню небезпеку , і здається , що сильний і кмітливий рибалка більше підготовлений до подвигу , ніж кволий , хворий Сотников Але якщо Рибак , який все життя « примудрявся знайти якийсь вихід» , внутрішньо готовий до того , щоб зробити зрадництво , то Сотников до останнього подиху залишається вірним обов’язку людини і громадянина
У повісті Бикова кожен зайняв у ряді жертв своє місце Все, крім Рибака , пройшли свій смертельний шлях до кінця Рибак став на шлях зради тільки в ім’я порятунку власного життя
Спрагу продовження життя, жагуче бажання жити , відчув і слідчий — зрадник і , майже не роздумуючи , в упор приголомшив Рибака «Збережемо життя Будеш служити великої Німеччини » Рибак ще не погодився йти в поліцаї , а його вже позбавили від тортур Рибак не хотів вмирати і дещо вибовкав слідчому Сотников ж при тортурам знепритомнів , але не сказав нічого Подібно Рибаку поліцаї в повісті зображені хитрими і жорстокими людьми, що не обтяженими совістю
Сотников примирився зі смертю Він хотів би померти в бою , але це стало для нього неможливо Єдине , що йому залишалося , визначитися у ставленні до людей , які опинилися поруч Перед стратою Сотников зажадав слідчого і заявив «Я — партизан , інші тут ні при чому » Слідчий наказав привести Рибака , і він погодився вступити в поліцію Рибак намагався переконати себе , що він не зрадник і після втече , коли випаде така можливість Однак , і сам він , і навколишні прекрасно знають , яка суть зрадника , і що насправді , нікуди цей нещасний зрадник не втече , а зрадить знову , якщо доведеться рятувати своє життя Причому зрадить він в першу чергу не Батьківщину , а самого себе , і це найстрашніше , що може трапитися з людиною по думки автора
В останні хвилини життя Сотников несподівано втратив свою впевненість у праві вимагати від інших того ж , що і від себе Рибак став для нього не сволотою , а просто старшиною , що як громадянин і начальник не добрав чогось Сотников не шукав співчуття у натовпі , що оточувала місце страти
Що ж сталося з Рибаком ? Він не здолав долі заплутавшегося в натовпі людину Він щиро хотів повіситися Але обставини завадили , і залишився шанс вижити Але як вижити? Начальник поліції вважав , що « підібрав ще одного зрадника » Навряд чи начальник поліції бачив , що коїться в душі цієї людини , що заплутався , але враженого прикладом Сотников а , який до кінця залишався істинним громадянином , виконуючим свій обов’язок перед Вітчизною Начальник побачив майбутнє Рибака в служінні окупантам Але письменник залишив йому можливість іншого шляху продовження боротьби з ворогом , можливе визнання у своєму падінні товаришам і , в кінцевому підсумку , спокутування провини
Твір пройнятий роздумами про життя і смерть , про людський обов’язок і гуманізм , які несумісні з будь-яким проявом егоїзму Поглиблений психологічний аналіз кожного вчинку і жесту героїв , скороминущої думки або репліки — одне з найсильніших якостей повісті « Сотников » Саме в ній проблема зради , тема совісті відбила найбільш актуальні питання військового часу епохи Так , перед нами яскравий приклад розкладання людської особистості , особистості зрадника рибалки , чий антипод Сотников став своєрідною совістю антигероя , явивши собою приклад істинного мужності і вірності обов’язку перед Вітчизною